英雄様と寝るのがお役目らしいですがヤケクソで聖女やります

17-03

　今浮かべているのはナシラの望んでくれたような顔ではないと、自分でも分かった。けれど彼にもう自分に嘘をつくなと言われた彼女は、隠すことなく自分の不安を吐き出した。

　英雄の死。オツロの活性化。そして、帰らなかったあの人。



「もう……戦うのは、やめよう」



　何が最善なのかは、分からなかった。

　ナシラはまだ、アイゴケロースのために戦うべきなのかもしれない。彼が戦い続ければ確実に滅びは遠ざかる。たとえナシラが死んだとしても、また新しい複製体を作れば”英雄ナシラ・アルシャフト”は死なないのだ。

　けれど、戦いをやめればアイゴケロースに降りかかる厄災は払われることなく、この世界に終わりが訪れる。大勢の人が死ぬ。
　そしてナシラは世界を救わなかった英雄として、大勢の人に憎まれ、死ぬのだろう。

　そんな未来を容易に想像していながら、しいらはナシラにもう戦わないでほしいと願った。


「終わりのときまで、ずっと私の、そばにいて」


　たとえ死ぬ運命は避けられないとしても。彼に人々の恨みを背負えと、強いているのが分かっていても。


「私はもう、大事な人が帰ってこない未来なんて、嫌だ」
「しーら……」


　震える手で彼に縋った。置いていかないでと、どこにもいかないでと、必死に願った。


「私の人生には、つらいことしか起きないの……あんなに、楽しかったことも、素直に笑えていたことも、あの日、お母さんが帰ってこなかった日から、全部つらいことに変わった」


　希望に満ち溢れていた日々は、絶望へと反転した。彼女はその落差に耐えきれず、自ら命を絶った。


「お母さん、いってきますって言ったまま、帰ってこなかった。今日はいつものご褒美の日だって、楽しみに待っててって言ったまま、死んじゃった」


　それだけだったら、彼女はまだ、頑張れたかもしれない。
　辛くて苦しくても、もっと頑張ればいいことはあるって、希望が訪れることを信じられたかもしれない。

　けれどそんなものはまやかしだ。苦痛を誤魔化すだけの、方便に過ぎなかった。それを否応なしに見せつけられてしまった。


「もうあんな思いしたくない、ナシラが帰ってくるのを待つのなんて嫌だ、ずっとそばにいて、もう離れないで」


　たとえこの選択でどんなに苦しむことになろうと、それでも構わないと思った。もう、自棄ヤケクソだった。
　彼さえ、ナシラさえ失わずに済むのなら。


「わたしを一人に、しないで……」


　静かな沈黙のあと、ナシラの腕に力が入る。安心できるその温もりに感じ入っていると、落ち着いた彼の声が鼓膜をくすぐる。


「分かった」
「ナシラ……！」
「大丈夫。僕がしーらを守る。しーらの辛いことも、苦しいことも、全部僕が叩き潰す」


　顔をあげれば、ナシラは優しい笑みを浮かべ、しいらにキスを落とす。僅かな胸の痛みを抑えながらも、しいらも彼が自分の願いを受け入れてくれた喜びに微笑んだ。

　そっと、ナシラはしいらから離れると、ベッドを下りる。


「だから僕は、オツロを叩き潰してくる」
「……、え？」
「心配しないで。ちゃんと帰ってくるから」


　自信満々にそう言い放つナシラに、しいらは自分の話を聞いていたのかと言いたくなる。
　オツロに本当に勝てるのか。十二宮で最も強いと謳われた英雄オルトスですら、オツロとの最後の戦いで命を落としたというのに。


　――聖女が英雄の力を疑ったとき……一体何が起こるか想像できますか？


「そんなの……っ、ナシラの力を信じてないわけじゃない。ナシラが勝って戻ってくるって、私も信じたい、信じたい……けど！」


　何度だって裏切られてきた。いいことなんて、何一つ起きなかった。
　もう無垢に信じ続けることに、彼女は疲れてしまったのだ。


「なんで……そばにいてくれるだけで、いいのに……」


　必死にそう訴えても、ナシラは首を横に振るばかりだった。彼は泣き腫らしたしいらの目元を優しく撫でると、静かな声で言う。


「確かに、二人一緒なら、終わりも怖くない」
「なら……」
「でも、終わるまで、きっとしーらは苦しいままだ」
「分かってるよ。それでも君を失うよりずっといいって、そう言ってるの」
「もっといい方法がある。オツロがいなくなれば、しーらのつらいはなくなる。オツロを倒したあと、僕はずっとしーらのそばにいられる」
「だからそれは……！」


　苦しみばかりを吐き出していた口が塞がる。愛おしさの滲んだ口付けは優しく、痛み続ける傷を慰めるかのように触れた。


「しーらは、もう信じられなくなったんだ。これから楽しいことが、嬉しいことがあるって」
「…………」
「それなら僕は、しーらが明るい未来を信じられるように、戻ってくるよ」


　それはしいらにとって、絶望的な言葉だった。
　なのにナシラは誇らしげに、ただ彼女への愛おしさだけを滲ませた笑みを浮かべた。


「僕がしーらの、希望になるよ」


　頬を撫でていた手が離れる。そのまま彼は、しいらに背を向けた。


「ま、まって」


　仄かに室内は明るい。それは既に空が明るみ始めていることを示していた。


「まって、ナシラ……」


　追い縋るように彼女は手を伸ばした。もしもあの日に戻れたなら、母の手を掴んで止めたのにと、何度も後悔したときのように、彼の手を掴もうとした。


「代わりがいるなんて、思ってないよね」


　英雄の複製。姿形だけが同じなだけの、偶像。


「死んでも次がいるからって、そんなこと、考えてないよね」


　複製を繰り返すたびに、オリジナルの面影は消えていった。
　なら、今のナシラの記憶は？　意思は？

　複製したって、死んだ人が戻ってくるわけじゃない。そんなこと、当たり前のことなのに。


「私の知ってるナシラは、私が好きなナシラは、君しかいないんだよ……！」


　必死に伸ばした手が、彼の手を取った。それと同時に、彼は目を丸くしながら振り返る。
　そのままじっとしいらを見つめていたナシラは、笑った。心底嬉しそうに、満たされた顔をして、笑っていた。


「しーら」


　涙でひどい顔をしている彼女を抱きしめ、彼は甘いため息をつく。


「愛してる」


　まるで別れの言葉のような告白に、彼女は言葉を失った。
　ナシラはまた離れていく。塔の大穴に向かって、歩いていく。


「すぐに帰ってくる。僕の、ナ・シ・ラ・の帰りを、待っていて」


　そうとだけ呟いた彼の姿は変貌する。普段と変わらない、歪な竜のような異形の姿に。
　そしてそのまま、飛び去っていった。




17　了