危ない暗殺者を手懐けるため、とにかくハニトラ頑張ります！

番外07-01 幸せな未来を描いて

「もしもあんたが最初からノイナの代わりをしてたら」


　多少慣れた手つきで玉ねぎの皮を剥きながら、その日の夕食の準備をしていたゲブラーはそう言った。


「確かに、落ちてたかもね」
「当然だよ」
「あんたに足りないのは謙遜だと思うんだよね」
「事実だから仕方ない」


　自分がゲブラーを懐柔できたのは当然だと、そう自信たっぷりに言い放つスタールに、ゲブラーは気に食わなさそうに眉根を寄せた。せっかく素直に認めてやったのに、と言いたげに。


「でも、もしも僕が初めから貴方を懐柔していたとしても、ノイナのように貴方を救うことはできなかっただろう」


　ゲブラーから渡された玉ねぎを手際よく切って、スタールはその刺激臭に反応することなくスライスされたそれを水の入った器に入れた。


「貴方と接したであろう僕は、所詮作り物の人格で、僕の一番大切な人はノイナで、貴方が求めるような人にはなれなかっただろうから」
「そりゃそうに決まってるでしょ。ノイナは俺の……運命の人、なの」
「そうかもしれないね」


　少しだけ照れ臭そうにノイナが運命の相手だというゲブラーに、スタールも優しく微笑んだ。ゲブラーの境遇を考えれば、ノイナとの出会いはそれこそ、奇跡のようなものだっただろう。

　けれどそれは、スタールも同じだった。


「僕にとっても、ノイナは運命の人だけどね」
「は！？　違うよ俺のほうが運命的な出会いだった！　あんたはただの職場の同僚でしょ？」
「職場でだって運命的な出会いはあるとも」


　以前のような鋭い視線で睨みつけてくるゲブラーに、スタールも穏やかな表情ながら不敵な笑みを浮かべる。バチバチと視線の間に火花を散らして、醜くも二人は言い争う。


「愛人風情が調子に乗らないでくれない」
「愛人だとしても、ノイナを想う気持ちで貴方に負ける気はしない」
「はぁ？　俺のほうがノイナのこと愛してるの、あんたに負けるわけないじゃん！」


　言い争いとなると、二人の力量差はあっさりと露わになる。簡単に乗せられてしまう単純なゲブラーに、スタールは試しにこう言った。


「慢心していると、僕がノイナを落としちゃうよ」
「な……」


　以前のゲブラーならば、こう言われた途端殺意を露わにしただろう。そこにある包丁を握って、今すぐにでも切りかかろうとしてきたかもしれない。
　けれど怒りを見せつつも、ゲブラーは不安そうな顔をする。


「ノイナは、そんなことしないもん。絶対、俺から離れたりしないんだから」
（これは……）
「なんで、奪うつもりはないって言ったくせに……」


　少しだけ声を震わせるゲブラーに、スタールは目を丸くする。もっと激しい言葉が返ってくると思っていたのだが、ずっと弱々しい反抗に逆に罪悪感が湧いてくる。


「冗談だよ、ごめんね。ちゃんと貴方を懐柔できているか、確認したかったんだ」
「なにそれ、意味わかんない……やっぱり俺、あんたのこと嫌い！」
「機嫌を直して。今度、リュクレの高級フルーツタルトを買ってくるから」
「…………」


　怪訝そうな目でスタールを睨みつけながらも、ゲブラーの表情はじわじわといつものむすっとしたものに戻っていく。
　最近はケーキへの苦い思い出も払拭されつつあるのか、ゲブラーはノイナと同じくらいケーキを好んだ。それもあって、スタールにケーキを買ってこいとパシリに使うこともあるのだ。


「ワンホール買ってきたら、許してあげる」
「もちろん。クッキーのギフトセットもつけようか」
「ん……」


　納得した様子で料理を続けるゲブラーに、自然とスタールの口元に笑みが浮かんだ。


「そうだ、僕も本名で呼んでいい？」
「ダメ」


　もしかしたらと思った質問は一蹴される。さすがにまだダメらしい。

　かつては無敵の暗殺者と恐れられた男が、今はワンホールのケーキとクッキーだけで懐柔されるようになったとは。ここまでゲブラーを丸くさせたノイナは、もしかしたら本当に自分以上の諜報員なのかもしれない、そう思いながら。


（そうか、キラーカード、だから）


　そんなことを考えていると、家の鍵が開く音がして、ただいまとノイナが帰ってくる声がする。


「ノイナ～」


　すぐにノイナの元へ走っていくゲブラーのうしろから、スタールも玄関へと向かう。まるで主人の帰りを一番に出迎える愛犬のように、早くもべったりノイナにくっつくゲブラーの姿は、もう馴染み深いものだ。


「ノイナの一番は俺だよね、ね？」
「どうしたの急に」
「……」


　きつく睨みつけてくるゲブラーに、彼は肩を竦める。その様子を見たノイナはなんとなく喧嘩をしたんだなと察するも、少しだけ悪戯っぽく笑ってゲブラーを抱きしめた。


「私の一番はね……お母さんかな」
「……反応に困る斜め上の返事しないでくれない」


　ちょっと分かっちゃうから余計にと、ゲブラーは不貞腐れたように頬を膨らませた。


「ふ、ふふ……っ」
「ちょっとスタール！　なに笑ってんの！」
「いや、ごめん、ちょっと面白くて」
「ムカつくんだけど！」


　喧嘩はしつつも、以前のような険悪さはすっかり消え失せた様子の二人に、ノイナも安心した様子で笑みを浮かべる。スタールを威嚇するゲブラーの頬を撫でると、ただいまのあいさつをするようにキスを交わした。


「ゼルスのことも大事に思ってるよ。ずっと一緒にいるって約束したからね」
「ん……ノイナ大好き」
「うん、よろしい。それと、院長先生から手紙の返事、来てたよ」


　郵便受けに入っていた手紙を差し出せば、ゲブラーは緊張した様子でそれを受け取る。おそるおそる彼は中を開いて、怯えながらも紙面を見つめた。


「院長先生……、孤児院の？」
「そうです。まぁ、ちょっとしたすれ違いがあってですね」


　早くも手紙を読み終えたゲブラーは、中に入っていた便箋を仕舞い込むと、ノイナにもたれかかってくる。それを受け止めれば、少しだけ安心した様子で彼は笑みを浮かべた。


「仲直り、できた？」
「……良かったら、孤児院に顔出しにおいでって。ノイナ、一緒に行ってくれるよね」
「もちろん！」


　ぎゅっとお互いを抱きしめ合う二人を、スタールが和んだ表情で見つめていると、その視線に気づいたノイナがゲブラーを背中にくっつけたまま近づいてくる。


「先輩も、ただいまです」
「あ、う、うん」


　顔を近づけてくるノイナに合わせて、スタールも彼女に唇を寄せた。触れ合うだけのキスなのに胸が幸福感でいっぱいになって、彼は緩みきった笑みを浮かべる。


「なんか……くすぐったいね。夢みたいだ」
「あはは、夢じゃないんですよ？　ってことで、先輩にも、はい」


　ノイナは懐から一つの鍵を取り出す。きっとこの家の鍵なのだろう。


「先輩には家がありますけど、でも、ここも先輩の家ですから。いつでも帰ってきてくださいね」
「っ、ノイナ……愛してるよ」
「はい」


　イチャつく二人をジトっとした目で見つめながらも、なにかに気づいたゲブラーはとんとんとノイナの肩を叩いた。どうしたのかと彼女が振り返ると、その頬を軽くむにっと摘む。


「ノイナさ、ここでは先輩呼びやめたら」
「え？　あぁ……」


　そういえば、いつまでも先輩呼びなのは他人行儀かもしれない。そう思ったノイナは、少しだけ照れながら小首を傾げた。


「えーっと……スタール、さん？」
「……！」


　かっと顔を真っ赤にして、スタールは硬直する。しばらく経っても動かない彼に、ゲブラーは腹を抱えて爆笑する。


「ウケるんだけど、あはは……！」
「スタールさーん、大丈夫ですかー」
「ノイナも追い討ちかけてるし……！！」


　二人に弄ばれたスタールは、こほんと咳を一つして赤いままの顔を隠した。以前の彼であればこの程度の表情の変化もコントロールできたというのに、いつの間にか制御不能になっていたようだ。
　それもこれも、全部ノイナという愛しい人の影響、だった。