危ない暗殺者を手懐けるため、とにかくハニトラ頑張ります！

16-01 交渉、からの問題発言

　初期設定から変えられていない無機質な電子音。もちろんそれをスタールの目の前で取れるわけもなく、着信はしばらくして切れる。だがすぐにまた鳴り出して、ゲブラーの苛立ちのようなものを感じてしまう。


「……もしもし」


　しかたなく電話をとれば、案の定ゲブラーの不機嫌そうな声が聞こえてくる。


『なんですぐに出なかったの』
「ちょっと今、取り込んでて……」


　素直にそう言えば、彼は数秒の間を置いて納得したように、ふーん、と唸った。


『まぁいいや。今日は仕事いつごろ終わる？　ケーキ、ノイナも食べに行きたいよね？』
「え、えっと、今日はちょっと……」
『なんで。俺と出かける以上にノイナにとって大事な用事なんてないでしょ』
「ま、まぁ、そう、かも……？」
『なにその歯切れの悪い返事。行きたくないの？』


　少し苛立った口調でゲブラーはノイナに尋ねてくる。ちらりとスタールの顔を伺えば、難しい顔をしていた彼はノイナに向かって頷いた。


「そんなことないです。十五時くらいには行けると思います」
『そ。じゃあ、待ってるから』


　一転してご機嫌な声で彼はそう言うと、電話は切れる。果たして無事に行けるだろうかと、なんとなくゲブラーを騙したような気もしてしまって、内心罪悪感でいっぱいのノイナは俯いた。


「ちょうどいい、僕も一緒に行こう」
「え！？」
「きっと彼とは対面して話をしたほうが効く。彼は嘘が嫌い、そうだろう？」


　ぴたりとゲブラーの地雷を言い当てられ、ノイナは驚いてしまう。まさか電話での会話を聞いていただけで見抜かれるとは思っていなかった。


「どうして、そう思ったんですか……？」
「この状況下で電話した際、君はかなり言葉を慎重に選んでいた。それは下手なことを言わないためというよりも、嘘をつかないため。そう思ったんだよ」


　そう、この男スタールは人心掌握の天才なのだ。相手にとってなにが快で不快なのか、見抜くことは造作もない。むしろそれができなければ、彼が果たしてきた数々の偉業は存在しなかっただろう。
　ノイナはこの状況に混乱しつつも、同時に圧倒されていた。憧れの至高の諜報員、彼がゲブラーの素顔をどこまで見抜くのか、興味が湧いてしまったのだ。


（でも、もし本当にゲブラーがスタール先輩でもいい、って言ったら……）


　現状じゃかなり無理筋な話だが、不可能を可能にしてきたのがスタールだ。万が一もあり得る。
　そう思いながらもノイナは、ほんの少しだけ寂しさを感じる胸中に気づかないでいた。


　そして仕事終わり。無事にゲブラーと合流したノイナは、以前とは違うカフェの個室にいた。スタールによると盗聴や防音の確認などを済ませた店であるらしい。一応美味しいケーキもあるとか。

　もちろん、スタールも一緒である。


「……ねぇ」


　道中はなにかの気のせいだと思っていたゲブラーは、ようやく当たり前のようにノイナの隣に座る男にようやく言及した。


「その人だれ。ノイナのお父さん？」
「いや……仕事場の、先輩です」
「は？」


　ゲブラーの反応はまったくもって当然のものだった。ノイナと二人きりでまたケーキを食べに来た彼は、よく知らない男が急に同席することになって混乱している。


「初めまして。僕はスタールと申します」
「？　え、あ、うん？」
「今回は無理を言ってノイナに同行させてもらいました。それで用件ですが、単刀直入に言います」


　丁寧に挨拶をされ、ゲブラーは余計に混乱した様子でぽかんとしている。普段人を振り回す側の彼のこういう反応を見るのはなんだか新鮮だ。


「ノイナの現在の業務を、僕が引き継ごうと考えております」
「……なに？」


　だがスタールのその言葉にゲブラーは一瞬で表情を変える。顔をしかめて鋭い視線でスタールを睨みつけ、殺気すらも滲ませてくる。


「つまり、あんたがノイナの代わりをする、ってこと？」
「はい。その通りです」


　この反応はどう考えても無理だ。黙って二人の様子をすぐそばで見ていたノイナは思った。
　そもそもゲブラーは大の女好きだ。ただの異性愛者の男とはハードルが違いすぎる。


「あんた馬鹿ぁ？　そんな説明されて、簡単にはいそうですかって俺が納得すると思ってんの？」
「無論、納得していただくためには相応の時間と行動が必要だと思っています」
「そもそもあんた男でしょ。俺、そっちの気は全然ないから」
「それも理解しています」


　ゲブラーがどれだけ跳ね除けても、スタールは涼しい表情を変えない。逆にゲブラーのほうが動揺して、ちらちらとノイナに助けを求めるように視線を向けてくる。


（ごめんなさいゲブラー、私には先輩を止められません……）
「なぜノイナが貴方の要求に応えているか、ご存じですか？」
「そりゃあ、俺を懐柔するためでしょ？」
「はい、その通りです」


　そんな当然のことを今更と、ゲブラーは面倒臭そうにため息をつく。この様子ではスタールの話をまともに聞くかも怪しい。


「我々は貴方に、我が国の傘下に入っていただきたいと考えています」
「知ってるよ」
「それはひとえに、貴方の持つ技術が他の同業者と一線を画しているからです」
「それも知ってる。っていうか当然、常識、当たり前すぎ」


　苛立った様子で答えるゲブラーにノイナは焦る。ゲブラーはけっこう短気だ、この調子で話を続けていると急に暴れ出すかもしれない。
　だがスタールの次の一言で、彼の表情は一転する。


「貴方の今までの実績を鑑みるに、僕は貴方の技術が既に摂・理・の領域に達していると考えています」
「！」
「それがなにを意味するのか、ご存じですか？」
「な、なにそれ、しらない……」


　先程のスタールの発言はゲブラーの関心を引いたのだろう。彼はわずかにスタールへと視線を向けて、続きの言葉を待っている。