危ない暗殺者を手懐けるため、とにかくハニトラ頑張ります！

08-01 疲れを癒したい

「すごいじゃないかノイナくん……！」


　なんとも既視感のある称賛に、ノイナは弱々しく返事をした。
　約束通りゲブラーは要人暗殺の仕事を請け負わなかったらしい。その依頼は別の殺し屋に委任されたらしいが、命を狙われているのなら対策は容易、無事に難を逃れ殺し屋は撃退できたとか。

　情報を漏らした形になったゲブラーに、その後大丈夫だったのかとノイナが聞けば。


「は？　刺客なんて返り討ちにしたけど？」


　天下無双の暗殺者に仕返しなど無意味。そう嘲笑うかのように、彼はあっさりと刺客を処理してしまったらしい。ノイナは依頼主がちょっと可哀想になった。

　ここに来て、どうして国々がゲブラーを懐柔しようとしているのか、それがよく分かる。
　もしも今回ゲブラーの懐柔に失敗し、ノイナが暗殺計画のことを機関に伝えていたとしても、狙われた要人は死んでいたことだろう。

　それほどまでにゲブラーの暗殺技術は別格なのだ。


「暗殺者ゲブラーの懐柔……スタールくんほどの諜報員でも達成困難な任務を、君は果たしたんだ。もっと誇ってくれたまえ」
「まぁ、お褒めいただき光栄でございます、けど……別に今回はたまたまです」


　そう、たまたま。ノイナ自身、今回ゲブラーが手を引いてくれたのは偶然だと思っていた。
　彼女はただ、ゲブラーの要求通り身体を張って、けれど失敗した。その様があまりにも憐れで、運よく彼の同情を誘えた、というだけのこと。


「次も同じことができる保証はないですよ。ゲブラーはすごい気まぐれですから」
「だがまだ可能性はある。君が生きている時間全てがチャンスだと思ってくれ。今後も期待してるよ」
「はーい……」


　上司の激励を軽くかわして、ノイナは自分のデスクに戻った。
　今日も書類仕事、昨日も書類仕事、その前はゲブラーに丸一日遊ばれたため仕事が滞った。こんな大事な任務をやっているのだから、書類仕事くらい免除してほしいものだ。そうノイナは思った。


「はぁ……最近、仕事終わりのケーキも食べられてないし……」


　スタールからの土産も最近は来ていない。上司の話によれば、今が最も難しい長期任務の最中だろう、とのことだ。


「今日こそ、今日こそは早く仕事を切り上げて……この調子ならおやつどきにはカフェに行ける……！」


　癒しを求めて、ノイナは馬車馬の如く働いた。いいかげん、仕事に追われゲブラーに遊ばれる日々の疲れを癒したかった。
　そのためには甘味だ、甘いものだ、美味しいスイーツだ。そう夢見心地でゴールを目指した。

　そして無事に仕事は予定通りの時間に終わり、おやつどき。彼女はルンルンと軽い足取りで大好きなカフェに向かっていた。


「普段機関外のお店使わないけど、やっぱり美味しいものだけは別！　はぁ～私のケーキちゃん、待っててねー！」


　極度の疲労状態のせいか、言動に異常をきたしたノイナは無鉄砲に突っ走った。
　そんなことをしていたら、当然人にぶつかってしまうもので。


「あっ、ごめんなさい！」
「あ？」
「おいおいねーちゃん、どこ見て歩いてんだよ」


　運悪くノイナはガラの悪いお兄さんたちに絡まれてしまった。
　だがゴロツキ程度でよかったな、なんてノイナは思ってしまう。中にはぶつかっただけで死亡確定のような歩く爆弾が本当にいる、特に夜間には。

　ノイナも一応護身術くらいは使えるのだが、相手は四人組のようで、多勢に無勢というやつだ。さすがにこの人数は捌ききれない。


「これ絶対骨折れたわ。慰謝料払ってくれない？　どうせ街で働いてる高給取りなんだろ」
「払えないなら特別に身体で払ってもいいんだぜー？　それとも内臓がいいか？」
（相変わらず治安悪いな……）


　逃げ足には自信があるノイナは落ち着いていた。これまでの生活の中で絡まれることなど腐るほどあったが、今まで逃げ損ねたことはない。こんな環境で生活していたらもはや必須スキルだ。
　しかし、確実に逃げ切るためには隙が欲しい。そのために彼女は思考を巡らせた。


（仕方ない、汚職が多くて信頼薄いから効きが悪いんだけど、ここは後ろにお巡りさん作戦で……）
「骨折だって？　大丈夫？」


　そこでひょっこりと見慣れた赤い頭が現れる。それを見たノイナは絶句して、思わずその長身の男を指差した。


「あ？　誰だ兄ちゃん」
「関係ねぇ奴は引っ込んでな！」
「ええ？　心配してあげてるのに、酷いなぁ」


　傷付いたような表情を浮かべて、ゲブラーは骨が折れたと主張する男の肩に触れた。そしてすぐに、ごきんという嫌な音がする。


「うっぐぅう……」
「わぁ大変！　肩が脱臼してるよ！　早く病院に行ってきな！」
「て、てめぇ、何しやがる……！」
「おおっと、危ない」


　すぐさま拳を振るってくる男から距離をとり、ゲブラーは両手をポケットに突っ込んだままふらふらと躱して回る。ふざけたその態度が余計に彼らの不興を煽ったのか、三人が一気に距離を詰めて襲い掛かる。

　ごちんとコメディのように三人の男はお互い衝突し、地面に崩れ落ちる。いつの間にかゲブラーはノイナの隣にいて、無様に転がっている男たちを憐れみの目で見つめていた。


「だから危ないって言ったのに……ほら」


　肩を抑えて疼くまる男の足元に彼は何かを放り投げた。それは札束だった。


「このお金で病院行きな？　これくらいあれば十分でしょ」
「てめぇ、このっ、ただで済むと……！」
「せっかく貸し借りナシにしてあげようとしたのに……仕返ししたいなら、気をつけてね？」


　男の前にしゃがみ込んだかと思えば、ゲブラーの手にはいつの間にかナイフがあった。


「俺、けっこう簡単に人殺しちゃうから。あの三人も……もしかしたら一人くらい打ちどころ悪くて死んじゃってるかもね」


　その薄気味悪い笑みに、直感的に男はゲブラーの危険な雰囲気を察知したのだろう。彼は札束を掴むと、床に転がっている仲間を叩いて起こし、走って逃げ去っていく。


「あれ、誰も死んでなかったかぁ。悪運の強い奴らめ」
「……は！」


　まるで漫画のよくあるワンシーンのように、ゲブラーはゴロツキを一蹴した。それをぼうっと見てしまっていたノイナは慌てて踵を返す。もちろん、ゲブラーから逃げるために。
　運良く彼の視線が自分に向く前に彼女は駆け出す。数歩で最高速に乗り、障害物の多い路地裏を俊敏に通り抜けて、大通りの人混みに紛れようとした。

　だが。