イチメハ！！ カン違いで始まる物語

第6章

６－１５

６－１５「チェアリーのターン」

「はあ・・・・・・はあ・・・・・・はあ」
「ほら、もうすぐそこだよ。頑張って！」
私はヌマタヌキを担ぐユウを励ました。彼は息を切らせて汗だくになりながらも確実に歩を進める。ラビット・インはもうすぐそこだ。

ヌマタヌキは丸々と太っていて１匹だけでも重そうだったが、それを２匹も担いでいるのだから大変だ。
それに川からコッレの街まで近いと言っても、街に入ってから宿までは坂道をずっと登って来なくてはいけない。私なら途中で諦めて、馬車をつかまえ運んでもらっただろう。

私も１匹持とうか？と言ったのだけれど、ユウは釣竿にしていた流木にヌマタヌキ２匹をひっかけると”コレはオレの仕事だ”といった風に、歩き始めてしまったものだから私も後を付いて行くしかなかった。
きっと、昨日の誤解を挽回しようとしているのだ。私は彼の気の済むようにさせてあげることにした。

（今日は、ヌマタヌキも捕まえたし、料理も作ってくれたし、キスは・・・・・・おあずけになっちゃったけど）
今日の彼はとても頑張っているのが目に見えて分かった。もう私は昨日の事など、どうでもよくなっていた。だってユウは私の事を優先してくれている。

それに、彼は両親とも会ってくれると言ってくれたのだ。彼の思いを私は確かに受け取った。
（今度は私が、がんばる番だよね）
彼の頑張りに私も応えたい。

「ただいまー」
元気よく食堂のドアを開けると、早めの夕食をとっているお客さん達の視線がこちらに向いた。みなが肉を担ぐユウに注目している。
（フフン！）
私は獲物を捕らえた彼を、自分の事のように誇らしく感じた。

「おや！今日もウサギの仕入れを頼んだかねぇ？」
おかみさんが少しとぼけた口調で言いながら、近づいて来た。
「今日はヌマタヌキのお土産だよ！ユウが捕まえてくれたの」
「いやぁ、ヌマタヌキは久しぶりだねぇ。二匹ともあんたが？」

「はぁ、はぁ、はぁ、」
おかみさんの質問にユウは息を切らせていた為、応えることが出来ないでいる。私とおかみさんで肉を担いであげると、彼はフラフラと中庭の方へ歩き出した。
「ベンチで座って待ってて！お水持っていくから」
彼は手を挙げるだけで振り返らずに行ってしまった。

「よっぽど、堪えたみたいだね！アハハッ！それにしても丸々と太って、立派なヌマタヌキだよ。こんなのを２匹も担いできたのなら、バテてもしょうがないね」
「私も１匹、持とうか？って言ったんだけど、」
「彼、頑張ってくれたようだね」
「うん！」
「なら、私も腕を振るってあげようかね！夕飯に出してあげるから少し待っといで」

肉を厨房へ運び入れると、コックたちが集まって誰が捌くか話し合いになった。普段からウサギ肉は捌き慣れていても、野生動物を捌く機会はそれ程ないようだ。貴重なチャンスを皆が狙っている。
２匹あるのだからと、まずおかみさんが手本を示して残りの１匹は捌いた経験が無いコックに譲られる事となった。

「今日は仕事にならないね。店、閉めておこうかね」
おかみさんは食堂へ行き店を閉めてしまった。残っていたお客さんにはまた今度サービスするからと早々に帰ってもらったらしい。
今日の食堂はヌマタヌキの試食会の為に臨時休業だ。

ドスン！
調理台の上にヌマタヌキを重そうに置くと、おかみさんは切りひらいてあるお腹に鼻を突っ込むようにして匂いを嗅いだ。
「スゥ―――、うん、甘い香りがするねぇ。リンゴの様な果物の香りだよ。後はフレッシュな青い葉の匂いに・・・タイムの様な香りも少しするね」
おかみさんに続き、他のコックたちも匂いを嗅ぐ。
「ヌマタヌキは水草を主食にしているから嫌な臭いはしないのさ、それにいつも水に浸かっているから清潔で、獣臭さも無い」

今度は前足を持ち上げ、肉を揉んで確かめる。
「ヌマタヌキの前足は穴を掘る為にあるんだよ。長くて複雑な巣穴を掘るからそれだけ筋肉が発達していて、食べるにはちょっと固いのさ」
そう言って、ぶ厚い包丁で前足を切り落とした。
「前足はワインに漬け込んで柔らかくしてから使うといいよ。けど、今日は勉強の為に今、１本食べてみようか」

（ユウもこういう話、好きかも）
おかみさんがする料理の話しを聞いていたかったが、ユウにお水を持っていくことを思い出し、私はグラスを手に中庭へ向かった。

中庭に来てみるとユウはベンチに横になっていた。ひじ掛けに足を投げ出し、帽子は脱いで胸の上に載せている。
「ユゥ・・・・・・」
側に行くと穏やかな吐息が聞こえてきた。彼は疲れて寝てしまったのか？
私はベンチの前で膝をついて、彼の顔を覗き込んだ。
「ユウ、寝ちゃった？」
耳元でささやいてみたが、反応は無い。

彼の額や首筋には汗が噴き出したそのままになっていて、キラキラと肌を流れ落ちていく。私はハンカチを取り出し、そっとふき取ってあげた。
「スーッ・・・・・・スーッ・・・・・・」
ハンカチで触れてもユウは起きることなく、気持ちよさそうな寝息を立てている。

もう一度、彼が起きないか耳元でささやいてみた。
「ュゥ、」
・・・・・・。
起きない事を確認した私は耳元に唇を寄せたまま、静かに息を吸った。

「ス―――ッ・・・・・・」
汗をかいたばかりの彼の匂いが、私を興奮させる。
「・・・・・・ハァ―――」
ゆっくりと今度は彼の耳に私の息を吹きかけた。
首周りに私の息と彼の汗がこもって湿っぽさを感じる。
「ス―――ッ」
混じり合った匂いをもう一度吸い込む。
（はぁ、落ち着く）

「ハァー・・・・・・ハァー・・・・・・ハァー」
彼の匂いを嗅ぎ続けているうちに、呼吸が徐々に荒くなっていく。
心はとても満たされて落ち着いているのだけれど、体はうずいてしょうがない。

人が近づいてこないか私は耳を澄ませた。
食堂の方からは誰か近づいてくる気配はない。今は厨房でヌマタヌキの捌き方をおかみさんが教えているのだし、店は閉めてしまっている。誰かやってくることはなさそうだ。
宿の方は泊り客がいるのかどうか知らないが、物音は一切しない。中庭には彼の寝息が聞こえるだけで、とても静かだ。

「はぁ、はぁ、はぁ、ユウ・・・・・・」
二人きりだという事を認識したとたん、私の鼓動は更に早まった気がした。
まるで心臓の音が中庭じゅうに響き渡っている様に感じる。

私は側に置いていた水の入ったグラスを取り、ひと口含んで唇を濡らした。
そしてゆっくり彼の唇に近づけていったその時、
ゴーン、ゴーン、ゴーン、ゴーン・・・・・・
頭の中に直接、鐘の音が鳴り響いた。
「また、福音！？」
・・・・・・ゴーン、ゴーン、ゴーン。
耳を澄ませて中庭の空を見上げているうちに、鐘の音はやんでしまった。

「んん～っ！」
うめき声をあげた彼をみると、目を重たそうにぱちくりしている。福音の音で目を覚ましたようだ。
私は慌てて身なりを整え、彼の前に居直した。
「あれ？・・・・・・オレ、寝てたのか」
「うん、起きちゃった？今、また福音が鳴ったんだよ。お水持ってきたけど飲む？」

ユウは体を起こし、ベンチに座り直すとグラスを手に取り飲み干した。
「はー、生き返った」
「フフ、死んだように寝てたもんね。私、呼びかけたんだけど聞こえてなかったの？」
「あー、全然。まだちょっとボーっとする・・・・・・」
彼は少しうつろな表情で、頭を掻いた。
「夕飯まで少しかかりそうだから、もうちょっと寝る？」
「いや、汗かいたし、夕飯前にシャワー浴びるよ」

（そうだ！ユウの服、私の部屋に置きっぱなしだ！）
昨日は色々あり、彼の服を洗ってからそのままになってしまっていた事を思い出した。
「着替えはある？この前の服、取ってきてあげるね」
「いいよ、自分で取りに行くから。どこに置いてあるの？」
彼には私が洗濯している事は秘密だ。余計な気は使わせたくない。
「いいから、ユウは疲れてるでしょ？私が取ってきてあげるから。部屋に行ってて」
私は服を取りに自分の部屋へ向かった。