ワケあり上司の愛し方～運命の恋をもう一度～【完結】番外編更新中

３５【告白⑩】

　
大手ゼネコン清栄建設主催の関係業者交流パーティ。その開催時間の十九時まで、あと十分。

　ほぼ予定通りの時間に、ホテルの玄関前に横付けされたタクシーを降りた私と課長は、会場である五階のパーティ・ホールに向かうべく、エレベーターに乗りこんだ。

　充分な広さがあるエレベーターの中には、やはりパーティに向かうのだろうか、スーツにドレスと言った正装を纏っている数人の同乗者がいた。エレベーターの中にも、上等そうな毛足の長い絨毯が敷き詰められていて、足元の心もとなさがよけいに緊張感に拍車をかける。

　ホテルでディナーなんて、いつ以来だろう？

　確か、最後は従妹の結婚式で、二年前。あの時は故郷の小規模な結婚式場だった。今日の会場は、国内でも最大の規模を誇るホテルチェーンの『ロイヤル』。格式も高く、建物の規模からして全然違う。

　どうも、こう言う華やかな賑々しい場所は性に合わない。ファミリーレストランでランチセットでも食べていた方がよっぽど美味しいと感じるこの性分を、たぶん貧乏性と言うのだろう。

　でもこれは仕事。それも社長の代理となれば、責任は重大。

　仕事だ、仕事だ、仕事だ、仕事っ！

　念仏のように、心の中で自分に言い聞かせてみるけれど、プレッシャーはエレベーター並に、加速をつけて大きくなっていく。

　――うーっ、やだなぁ。緊張しちゃうなぁ。

　緊張と不安で冷たくなった指先をほぐそうと、ごしごしこすり合わせていたら、隣から低い笑い声が降ってきた。もちろん、笑い声の主は谷田部課長だ。

「なんですか課長、その意味深な笑いは？」

　場所柄をはばかって、若干不機嫌さを滲みださせた小声で言いつつ、チラリと隣に佇む課長の横顔に視線を走らせたら案の定、愉快そうに口の端を上げている。

「いや、別に。なんでもない」

　そう言って、また喉の奥でクスクスと笑う。

「なんでもないのに笑わないで下さい、気になりますから。何か変だったら、はっきり言って下さいね。会社の恥にはなりたくないので、私」

　あくまで小声で、でも課長には声が聞こえるようにと、耳元に口を寄せて早口にそれだけを言ってすぐに身を引く。

「いや、別に変だというわけじゃいんだ。ただ……」
「はい？」

　言葉の続きを待ってたら、課長はふっと目元を和らげた。それは、特別な記憶に思いを馳せるようなとても穏やかで優しい表情で、思わずドキンと鼓動が波打つ。

「人間、年を重ねても、なかなか本質は変わらないものだと思って」

　本質？　
　それって、私のことを言っているのだろうか？
　それとも、課長自身のこと？

「変わらないから、本質なんじゃないですか？」

　思いついたまま素直にそう言うと、課長は再び口の端を上げた。
　でも、今度の笑みはどこかさみしげで。

「そうだな……」

　落とされた呟きもやはり、心なしか元気がないような。
　何か言葉をかけようとした時、『チン』とベル音が鳴り、目的階へ到着したことを告げた。

「さあ、行こうか」
「はい」

　一歩先を踏み出した課長の横顔からは、もうさっきまでの愁いを含んだ表情はきれいに払拭されていた。そのいつも見慣れているはずの『ニコニコ営業スマイル』がなぜか寂しく感じてしまうのはどうしてだろう。

「高橋さん？」
「は、はい！」

　いけない。仕事だった。ぼんやりしてはいられない。
　よけいなことは考えない。

　今は、パーティでヘマをしないように、その最低ラインだけを考えよう。