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第九話 【帰宅】帰るべき場所へ。

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 浩二。

 浩二は、間違ってるよ。

 伊藤君を思うような、激しい気持ちじゃないけど。

 私は、直也が好き。

 こんなにも、好きなんだから。

「亜弓?」

 まっすぐ直也の腕の中に飛び込んで、ぎゅっと背中に両手を回せば、フワリと心地よく鼻腔に届く、慣れ親しんだ直也の匂い。柔軟剤の爽やかな香りと、微かなタバコの匂い。

「どうした? 病気の友達、あまり良くないのか?」

 直也は、そう言って、私の頭を労るようにポンポンと撫でる。

 いつもは、子供扱いしないでよ! って嫌がるけど、なぜか今日はその仕草が妙に嬉しくて。その手の温もりが、愛しくて。

「ううん。大丈夫。けっこう元気にしてたよ」
「そうか。それならいいが……」

 心配そうな瞳に見つめられて、心の奥にズキンと走る罪悪感。

 例え、この罪悪感が消える日が来なくても。それでも。

 この人となら、歩いて行けるはず。

「ねえ、これなあに?」

 ツンと、腕に下げているコンビニの袋を指さすと、直也は何かを思いだしたように、ハッとした顔をした。

「アイス……」

 しまった! というように、呆然とつぶやきを落とす直也に、私は小首をかしげる。
 
「え?」
「ほら、この間、亜弓が食べたいって言ってた、いつも売り切れの期間限定、メロン・シャーベット。タバコを買いにコンビニによったら、たまたま残ってたんだ。で、買ってきたんだ……」

 がさごそと、直也がビニール袋から取り出したアイスのカップ。一振りすると、およそアイスが入っているとは思えない『ちゃぷん!』というコミカルな音が聞こえてきた。

「すっかり、溶けてしまったな……」

 ちょっと残念そうに、浮かぶ苦笑。

 ――この人は、いったいどれくらいの時間、私を待っていてくれたんだろう。

「直也、これ、もう一度冷凍庫に入れたら、食べられるかな?」

 アイスのカップをチャプチャプ振る私に、直也は微かに眉根を寄せた。

 これは、アイスが食べられるかどうか真剣に悩んでいる顔。

 私は、クスクス笑いが止まらない。

「う~ん。食べられはするだろうけど……味は保証できないな」
「ふふふ。もったいないから、やってみよう~っと。なんて言っても、期間限定レア商品。食べなきゃ、もったいないオバケがでてきちゃう」
「……頼むから、腹、壊さないでくれよ」
「平気平気。胃腸だけは、丈夫だから私!」

 えっへん! 胸を張れば、直也は心配げに眉尻を下げた。

 こんなふうに、二人ならんで手を繋ぎ。

 他愛ない会話に安らぎを感じて。

 一緒に、歩いて行けるはずだって、そう、私は心から、本気で信じていた――。


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『ひまわり~この夏、君がくれたもの~』

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