黄昏の恋人～この手のぬくもりを忘れない～【完結】

第五章 記 憶 《Memory－３》

８１ 怪しすぎる人物

　今の今まで、目の前にその背中があったのに、どうして？

「晃……ちゃん？」

　心細さで、名を呼ぶ声が震えてしまう。

　きっと、死角になっている場所に入り込んでいるんだ。呼んだら、すぐに返事をしてくれる。

　そう自分に言い聞かせ、かすかな期待をこめて、もう一度声を上げる。

「晃ちゃん、どこに居るの？」

　だが、応えはない。

　シンと、静まり返ったガランとした空間が、優花の震える声を吸い込むように消していく。

――や、やだっ。
　どこに行ったの？

　ぐるりと周囲を見渡し必死でその姿を探すが、どこにも見当たらない。

「晃ちゃんっ！」

　泣きそうになりながら上げた叫び声に、クスクスと、楽しげな笑い声が重なった。

「あらあら、おいてけぼりなんて、酷い彼氏ね」

　すぐ近くそれも耳元で、ささやくような言葉が落とされ、優花は「ひっ」っと声にならない悲鳴を上げて、その場に尻餅をついてしまった。腰が抜けるとよく言うが、まさに、それだ。

　必死で、立ち上がろうとするが、手足に力が入らない。

「だ、だ、だ、だれっ!?」

　幽霊だったら、泣く。
　絶対に、泣いてやるっ！

　精神が均衡を保とうと、あらぬ方へ思考が逃げる。

「さあ、私は、誰でしょう？」

　大人の女性特有の、落ち着きと艶やかさを兼ね備えた柔らかな声音には、聞き覚えがあった。

　そう、ごく最近聞いた声だ。

　恐々と上げた視線の先には、見覚えのある人物が立っていた。

　ゆうに百七十センチはあるだろう、すらりとした体躯。でも、出るところは出てますな、ナイスなボディープロポーション。

　理知的な光を宿す、二重の切れ長の瞳の色は、クール・ブルー。ややくせのある長い髪は、鮮やかな栗色だ。

　白衣にメガネに髪型アップ。ではなく、黒いボディースーツに黒いライフジャケット。

　身にまとっているアイテムは違うが、この人物は間違いなく。

「黒田……マリア？」

　呆然と落とした優花のつぶやきに、黒田マリアは、形の良い赤い唇をにいっと笑いの形に吊り上げる。

「はい、ご名答。エレベーターの女、黒田マリアでーす」

　ふざけた口調が、空々しく響く。

　笑った表情を作ってはいるが、蛇を思わせる粘着質の視線を向けるその目は、欠片も笑っていない。

　この人は、表情や語り口通りの明るく気さくな人物じゃない、そう装った裏側で、冷たく淀んだ腐水のような感情があふれている。

――怖い。
　この人は、怖いから、嫌だ。

　エレベーターの中で、握手をしたときに走った嫌悪感がリアルに脳裏をよぎり、優花の手は小刻みに震えた。

「どうして……？」

　今ここにこの場所に、この人が居るのだろう。

　優花も、イレギュラーの通報をしたのが、この人物だと聞かされている。そもそも通報義務があるのだから、それ自体は不思議ではない。

　だが、研究所の幹部しか知らない避難シェルターのある地底深くに、それも見るからに怪しげなカッコウをして、まるで優花を待ち伏せてでもいたかのように現れる、この状況が怪しすぎる。

「それはね。あなたを、あのセキュリティー万全の研究所から、炙あぶり出すためなの」

「え……？」

『炙り出す』

　不穏な響きを持ったそのフレーズに、優花は、びくりと肩を震わせる。