お命ちょうだいいたします

赤い獅子3

　鞠の目が美しい虹彩を取り戻し、目前の親方を見つめる。
　しわの刻きざまれた厳しい顔が、ふと、笑った。

「大丈夫だ。二対でいれば何も怖くない。お前たちは、このわしが造った力作だ」

「……」

　親方は少し下がると、二対一体の石像を眺め満足そうに深く頷いた。そして背を向け、百石階段へと足を進める。階段へと足をかけるまえに、くぐった紅い鳥居越しに、社へと一礼をした。
　
　望むところ全てをやり終えた親方が、暗い足元を月明かりで捌き、百石階段を下りて行った。

　阿形あぎょうは、磨き上げられた石像からするりと抜け出すと、大虎ほどの身を、軽々と跳ねさせて台座から降りた。

　赤く渦巻く豊かな巻き毛が、波打つ四肢に合わせて流れるように動く。裂けた口も、頬の傷もきれいにふさがり、傷一つない美しい獅子は、歪みない鞠の目を輝かせて、百石階段の下を覗いた。
　親方が神社の敷地を出て行く所だった。
　阿形はふさふさの尻尾を一振り薙なぐと、社を振り返った。
　社は静寂を守っている。
　阿形は左前足を軽く上げ一寸考えた後に、そのまま百石階段へと飛込んだ。

　たたんったたん

　密やかに柔らかい足音をたて、山の頂いただきを下るように、赤い獅子が百石階段を駆けた。
　
　神社の敷地が終わる石畳、その前をよぎるあぜ道は、月に洗われ、白く長くどこまでも続いているように見える。道の両には、海に沈んだように、瑞々しく艶やかな青田が広がっている。
　阿形が首を巡らせれば、少し先に親方の背が見えた。

「……」

　前足を敷地の外へと伸ばそうとする獅子、しかし、地に着ける前にそれをすぐに戻してしまう。
　もどかしそうに首を伸ばしては、遠ざかる親方の背を見つめ、またも前足を出そうとする。
　何度繰り返しても、神社の敷地から出られない阿形。
　神獣の前足が、どうしても守るべき場所から、踏み出ることを許してくれない。

「……っ」

　それでも阿形はあきらめきれない。夏風が、懐かしい石屑の匂いを微かすかに運んでくる。
　阿形は前足をおろし、小さくなった親方の背をじっと見つめると、後ずさり、身を低くかまえ、意を決したように四肢を跳ねさせた。

　赤い影が宙に躍る。

「許す」

　社の中で、紅あかい目の神様が呟いた。

　たたんっ

　主に許され、神社に縛られた神獣が、その敷地から抜け出した。
　獅子の柔らかく力強い前足が、神社に面する道へと着く。
　阿形がそのままの勢いで走り出せば、夜の青田を、赤い獅子が作り出す一陣の風が薙ぎ揺らしていく。