お命ちょうだいいたします

教えて教わる2

「では、とりあえずの確認だ」

　吽形うんぎょうはそう言うと、まじまじとカワセミを見た。
　今までとは違い、不躾とも言えるほどじっくりとカワセミを見る。

「立端もあり、手足もよく伸びている。動きも歩きも素直だ。気の持ち方から多少の場数も経験ありだな。頑丈なのはもう、承知の事」

　混じる褒め具合に、カワセミは当然だとばかりに腕を組んだ。

「好みで言えば……仕掛ける相手に下から睨みつけるのは、そのまま下っ端がする事」　

「てめぇっ」

　下っ端などと言われ、娘が鋭く怒鳴る。
　そんな言葉の切り返しの速さ、威勢の良さも、喧嘩慣れを知らず示していた。

「怒らず思い出してみろ。お前が知る強い奴らは、威圧がてらに下から睨みつけるか？」

　吽形に言われて、カワセミは商町でつるんでいたはぐれ者達を思い出した。
　見よう見まねで覚えた喧嘩の売り方は、たしかに自分を含め下っ端連中、それも気の短さばかり競う者がやっている仕草だ。
　親分だ、兄貴だと言われるものは胸を張り、ただぎろりと、正面から相手を見据え、見栄を切っていたはずだ。

「……」

「獅子の世界でも、先に上に構えた方が有利だぞ」

　阿形あぎょうの口出しに、二人はどうしても猫の喧嘩しか思い浮かばない。そして、猫の喧嘩は必ず仲裁に入ってしまうカワセミ。

「あーさんも一緒に学んでおけよ」

　阿形の祓いを思い出し、吽形がついでとばかりに声を掛けた。
　阿形はよけいな気を引いたと、鼻に皺を寄せ、前足に顎を置いた。

「そうは言っても、吽形は私より背が高い。お前のような奴に仕掛ける時は、どうする」

「一度、知らずの内にお前がやっていたのだがな。顎を心持ち上げ、睨み構えていた。あれだけでいい、お前の目を持っていればそれで充分」

　カワセミが言われたようにすると、吽形が唸った。

「ちと、絵になり過ぎるな。よくよく相手から距離を取っておけよ、変な気を起こされ、口でも吸われたらかなわん」

「めんどくせぇなぁ」

　カワセミが言えば、阿形も同意を示し、尾で土を叩いた。

「うーさん、それはただの惚れた弱みだ。いつまでも惚けていると、狛犬の沽券にかかわるぞ」

「それは困る。カワセミ、次はその場で片足で跳んでくれ」

　右足で跳ぶカワセミ。

「お前は右足が利き足だ、拳で踏み込む時と蹴り上げる足はこちらを使う。その為に左足を鍛えておけ、上半身に引きずられて暴れるのが一番疲れるうえに、無駄だ。逆に、上半身が暴れているやつは下半身が弱い。くるぶしへの足払いで簡単に崩れる」

　吽形は屈むと、カワセミのくるぶしの上を軽く叩き示した。

「それと、あまり人には勧めたくないが、相手が得物を持ち、こちらの息を止めるつもりで来たならば、膝を反対に打ち、砕いてしまえ」

　続いて着物の上からカワセミの膝を叩く。
　それに阿形が頭を振り、落ち着きなく巻き毛を散らした。
　この手の話が苦手のようで、腰の引けた声音が二人に届く。

「そんな事したら、そやつはどうやってその先を生きていく。膝を砕いて、どうやって。あぁ嫌だ。物騒だ。いたい」

　吽形は阿形あぎょうの様子に眉を下げると、屈んだまま、カワセミを見上げて言った。

「うちの獅子があぁ言う。急を要する以外は加減してやれ。喧嘩にも礼儀がある。同じ人間だ、不必要に痛めつけてはいけない。その先の生を邪険に扱ってはいけない。お前が強くなれば、その配慮ができる」

　吽形はそう頼んだ後に、カワセミの足の甲を叩いた。

「代わりに足の甲がある。ここが案外もろい。細かな骨が沢山あるんだ、打てば足止めになるし膝ほどは後に響かない」

「案外もろいと言えば、人の耳もそうだな」

「ほぅ？」

　カワセミが言えば、吽形が興味を持った。

「簡単に手で千切れるんだ。気の弱い奴は、それだけでやり返す気を無くす。しかも上手くやれば、気落ちするほどの血は出ん。少し千切ってやればいい」

「それいいな、少しならば直ぐにくっつくだろうし」

「あぁ、それと。元から耳が潰れている奴は武の心得がある者が多い。幼少の内からその道の奴もいる。ひょろっちい奴でも、その目印があると、大抵手こずるから気をつけろ」

「おう、覚えておく。簡単に相手の気を削ぐと言えば……」

　そこで阿形が堪らず立ち上がった。

「わしは上に戻る。悪いなうーさん、学びたい気持ちはあるが、このままではどうにもこうにも、身から出た心労で穢れてしまう」

　そう言い捨てるが早いか、阿形は斜面を駆け上がり行ってしまった。
　心の乱れか、いつもの軽い跳び方とは違い、土塊を蹴散らし跳んでいく。

「阿形、休んでいろよ。お前とて本調子ではない」

　阿形の赤いたてがみを見送り、吽形が声だけで追えば、阿形の退席を嘆くカワセミが続いた。

「悪い事をした。猫は争いごとが嫌いなんだな」

「その割には、駆けいる一番槍は必ず阿形なんだ」

　吽形は気づかわしげに言うと、阿形の裂かれた頬と同じ左頬へと手を持って行った。
　自分を庇い、主に裂かれた頬。カワセミを守るため、邪気元に飛び込み、穢れで裂かれた口。
　どちらも傷自体はふさがっていなかった。

「あの傷はよくない。早くどうにかしなくてはなぁ」