最後の大陸

第１章 さまよえる狼

昔の話

　レイは久しぶりに深い眠りに就いた。
　初めて味わう極上なベッドと高級寝具のおかげであろう。
　そして夢の中で懐かしい記憶に触れた。
　見慣れた訓練所、山登りの獣けもの道、よく通った広い道、親しき者たち、嫌いな連中、毎日増えるアザとその痛み、脈絡もなく遷うつり変る。
　海の水の冷たさ。それと、幼い頃に見た黒ずんだ海の異様な光景。
「おーい！　近寄っちゃいけねーぞ！　みんなー、海からあーがれー！」
　漁師がそう叫びながら、船を巡回させていた。
　場面が変わって、小さな部屋に居る。
　十人ほどの大人が、畳の上に、車座になって座り、中心に老師が立っている。
　鐘がなると、先ず老師が叫ぶ。
「ヤシマとは如何いかん！？」
「問う！　すなわち修羅の道か！？」
「否！」
「問う！　すなわち忠義の道か！？」
「否！」
「問う！　すなわち善の道か！？」
「否！」
「問う！　すなわち正義か！？」
「否！」
　レイの順が回ってきたところで、何か言おうとしたら、暗転した。
　兄たちの声。湿った土の臭い。
　次は実家の裏山を登ったときの記憶だ。
　尾根をひたすら歩く。昔、戦争のときに建てられた物見櫓ものみやぐらが目印であった。茂みを抜けると、櫓の下で兄たちが待っていた。
「遅いぞ。さあ、昇ろうぜ」
　この櫓には何度も登ったものだ。その上から見渡す景色は格別であった。
　兄が指をさした。
「レイ、あの橋の向こうに入江が見えるだろ？」
「戦争の時はな、敵の大船団が、あの入江が一杯になるくらい集まったんだ。何万もの敵兵が上陸して、あの場所からこっちへ向かって近づいてきたんだぜ。そんな光景を想像できるか？」
　レイは目を閉じて想像してみた。そして、恐ろしさのあまり、足が震えた。
　再び目を開けたとき、兄たちの姿はなかった。
　再び場面が変わる。
　自分の右手に短剣がある。
　誰かに名を呼ばれ、頭を上げた。そこには、狼をあしらった紋様が染め抜かれた大きな旗が揺らめいている。
「カヅラキ家の歴史は、オオカミの群れを退治することから始まったのだ」
「一匹の手負いのオオカミの如く、いかなる逆境にあっても、不屈でなければならぬ、気高くあらねばならぬ！　」
「ヤシマとは、良心の具現ぐげんである」
「ヤシマとは、自由…」
「ヤシマとは、道…」

　目が覚めた。
「あら、お目覚めですか？　あら、どうなさいました？　ご気分がすぐれませんか？」
　メイドが部屋の片付けと、寝覚めの茶の準備をしてくれていた。
「いえね、ちょっと嫌～な夢を見てしまいました…」
「それはお気の毒に。すぐに紅茶をお入れしますわ。しばらくお待ちを…」
「はあ、恐れ入ります」
　少しづつ状況を思い出した。
　窓の外は薄暗く、間もなく日が暮れる。ということは、さほど長時間眠っていたわけでもないようだ。
　バルコニーの外へ出て、景色を眺めた。夕暮れの街にはまだ活気が残っている。
　頭の中には、まだ少し夢の記憶の断片がある。
「ここは別世界だね。まったく…」
　しばらく冷たい風にあたりながら、どうして自分が今こんなところにいるのだろうか、と不思議に思った。昨日の今頃、こうなることなど全く考えも及ばなかったであろうに。
「カヅラキ様、紅茶が入りました。お寒うございますから、中へお入りください。それからお嬢様がお見えでございます」
「え…」
　できればもう彼らとは顔を合わせたくない。
　部屋の中は灯が入れられ、淹いれたての紅茶から揚がる湯気が薄い霧のように浮かんでいた。
　とてもよい雰囲気だ。
　本を手に取り、紅茶を啜すすりながら、字を追う。なんという贅沢だろう、これこそ至高だと思う。
　とはいえ、同じ空間にいる他人に、いつまでも黙って突っ立っていられるのは、好ましからざることである。
「用があるなら、早く言ってくれないかな？」
「ごめんなさい。お邪魔だと思って」
「邪魔だよ。ご覧のとおり、僕は今、とても忙しいんだからね」
「…」
「おおかた、兄上に、色仕掛けでも何でもいいから、あのガキを落としてこい、とでも言われた口だろうな」
「…ええ、まあ、そんなところね…」
「…」
　若い娘が考えることは分からない。何か用があるなら、そのうち話しを始めるであろう。そう考えることにして、読書に戻った。
　しばらくするとリリアが口を開いた。
「ところで、いつも何を読んでいるの？」
　レイは本を閉じて差し出した。
　リリアはそっと受取り、表紙と最初の数ページをめくってみた。
「なに、これ、私には読めない…。一体、何語なのかしら？　」
「リール文字だよ。もしアズマ人で読める者がいるとしたら、相当な変わり者に違いあるまいよ。だから君がこれを読めなくても恥じ入る必要なんてない。読めないのは、ごくあたりまえのことだから安心したまえ」
　リリアは微笑みながら、本を返した。
「変な慰め方ね。あなたがマイスターて、本当なのね。すごいわ…」
「すごかないさ。それは戦史研究に限ってのことだからね。この平和になった世界で、我がマイスターの本領を発揮する機会なんて、死ぬまで訪れないだろう。せっかく頑張って勉強したんだけどね」
　リリアがやけにおとなしい。それがもどかしい。
　レイは本を閉じてテーブルの上に置いた。
「もうね、調子が狂うというか。言いたいことがあれば早く言ってもらえないかな？」
「あ、そうね…。でも、私からあなたに言えることは、ただ、お願いすることぐらいで…　」
「…」
　リリアはまた沈黙した。
　レイはまた本を開いた。
　大陸北西の海辺にあるエレネア国に伝わる昔話の考察である。フェルダー博士は、科学者でありながら、フットワークが豹のように軽い。様々な土地を自ら訪問し、すべて自分の目と耳で情報を確認するのである。この姿勢こそ、レイが理想とする真実の追及の仕方なのだ。
　エレネア国では、西岸にたびたび黒い物体が流れ着いた。その物体は生き物の生命を吸う、という一風変わった噂がある。たとえば、こういう事例がある云々。
「わたし、つい、半年前まで、さびしい農村にいたの。私は体だけは丈夫で、体力もあったから、親にも奨められて訓練所入りを志願したわ。訓練所は大変な毎日だったけれど、正規の訓練課程を、わりといい成績で終了したの。それから専門兵科課程の看護科と諜報科へ進んで、去年、無事終了した。その後、訓練実習を半年間。それが終わって、ようやく解放されて、次の配属が決まるまで、故郷で過ごすことになった。あのときは、久しぶりの帰郷が楽しみで仕方なかったわ。でも、いざ、家に帰ると…」
　リリアは話を止めた。
　おそるおそるレイを見た。一瞬目が合うと、すぐに視線を落とした。
　レイは紅茶を一口飲んだ。
「それから？」
　リリアは、ハッとして、グラスの水で喉を潤した。
「カグヅチ家の人が、私の家に来ていたの。それを私は知らなくて…　。あちらは私の成績を評価してくださって、カグヅチ四家の一つ、式家に養子にほしい、ということだったわ。貧乏な田舎の娘には過分なお話なわけで、もう親類中が大騒ぎだったの。それでも、母は、嫌なら断ればいい、と言うのだけれど、本心は養子になることを望んでいたと思う。私に選択の余地は初めからなかった。家族のためにも、お話を受けるしか道はなかった…　」
「悪くない話だね。いまのところは」
　リリアはうなずいた。
「それで、数日後にはもう実家を離れて、カグヅチ式家の領地へ連れてかれて、あっという間に養子にさせて頂いたわ。そして、シャリルという義兄と、その妹の義姉が私の新しい兄妹になった。それからしばらくして、シャリルが一度故郷へ戻ってきた。その時初めて対面して…　」
「…」
「け、結婚を申し込まれたわ…」