アイラと神のコンパス

戦士島編

第11話 アルゴ海賊団

「コンパスはまだ北西を指しているのか……まずいな」

　サルマとアイラは東の果ての島を出てからしばらく航海し、カモメ島とうをも越えてさらに北西に向かっていた。

　サルマは手のひらくらいの大きさの、小さな単眼鏡を取り出して前方を確認する。
「このままじゃ、進路が闇の大穴にぶつかっちまうじゃねぇか」
「闇の大穴……オルクさんの話だと、近くを通ると吸い込まれて闇の世界に行っちゃうんだよね」
　座っているアイラが不安そうにサルマを見上げる。
「ああ。大型帆船なら渦の中心まで近寄らない限りは大丈夫なんだが……この船くらいの大きさだと、大穴のまわりの渦巻きにひっかかっただけで船がさらわれたりして、結構危ねぇんだよな。ああっめんどくせーけど……ぐるっと大回りして穴の向こうに行くしかねぇか……」
「サルマさん。大型帆船って……あの後ろの船くらいの大きさ？」
　アイラが後ろからこちらに向かって来ている船を指差す。
「ああ、あれくらいだ。あの船なら大穴の近くでも大丈夫なんだが……んん？」

　サルマは船の後方へ移動し、単眼鏡を目に当て、身を乗り出して後ろの船を見る。
「あの帆のマークは……アルゴの海賊船だ！」
「かっ……海賊っ⁉」
　アイラはそれを聞いて動揺するが、一方のサルマは笑っている。
「大丈夫だよ。俺の知り合いでな、気のいいヤツらだ。まぁ、お頭のアルゴは強面でおっかなそうに見えるがな」
「サ、サルマさん海賊と友達なの……」
（サルマさんも盗賊だから……それが普通なのかな）
　アイラは目をぱちくりさせながらそう思う。
「……そうだ、いいこと考えたぞ。アイツらの船に乗せてもらえるか頼んでみよう」
　そう言ってのけるサルマを、アイラは驚きの目で見る。
「ええっ⁉　じゃあ……この船はここに置いてっちゃうの？」
「バカ言え……置いていくかよ。この船はアルゴの船とロープか何かで繋いでおいて、一緒に持って行ってもらうんだよ」
「ふうん……」
（なんか図々しいけど……いいのかなぁ。相手は海賊だっていうのに……）
　アイラはそんなことを思いながら、後ろの船を眺める。

　サルマが帆を畳んで船を止めると、向こうからアルゴの船がだんだんと近づいてきて、二本の骨を山型に組み合わせた間にドクロのマークをあしらった模様が描かれた黒い帆が、単眼鏡なしでも見えるようになる。
　サルマは自分の頭に巻いていた布ターバンをはずして手に持ち、それを頭の上に掲げてぶんぶんと左右に振って叫ぶ。
「おーーーーーーい！」

　アルゴの船がそれに気づいたらしく、こちらにやってきて船を止める。青い布バンダナを頭に巻いている体格のいい男が、船から身を乗り出してサルマを見下ろす。
「おい、サルマじゃねぇか。久々だな。……ん？　何だその隣にいるガキは」
「ま、ちょっといろいろあってな……。話すこともあるし、一旦オマエの船に入れてくれねぇか？」
　サルマは先程はずした布ターバンを頭に巻き直しながら言う。
「…ったくしょーがねぇな。ハシゴを下ろしてやるよ。このハシゴの縄でてめぇの船を繋いでおきな」
「ありがとよ」

　上から縄ばしごが下ろされ、サルマはそれを自分の船の帆を張っている縄にくくりつけて繋ぐ。
「おい、行くぞ。上のぼれるか？」
「うん、平気」
　それからアイラとサルマは縄ばしごに足をかけて上り、アルゴの船の甲板にたどり着く。サルマは先程話した男に声をかける。
「よっアルゴ」

　アルゴがこちらを振り返る。近くで見ると背が高く筋肉隆々の屈強な体つきをしており、顔はかなりの強面こわもてで……右目には黒い眼帯、左頬には大きな傷があり、なかなかの威圧感である。

「来たか。おい、おめぇら！　一旦集まりやがれ！」
　よく響くドスの効いた低い声でアルゴが叫ぶと、舵の方からは赤髪が肩下あたりまである細身の女性が、マストの上の見張り台からはどことなく冴えない感じの小柄な青年が下りてくる。
　二人ともアルゴと同じく、帆と同じ模様が額ひたいのあたりに描かれている青色の布バンダナを頭に巻き、黒い袖そでなしのシャツを着ている。

　赤髪の女性がサルマに声をかける。
「あら、サルマじゃない。久しぶりね」
「オマエは相変わらずっぽいな、キャビルノ」
「でしょー？　相変わらずキレイでしょ？」
「んなこた言ってねーだろ」
　サルマはそうツッコんだ後、もうひとりの青年の方を見る。青年は少し背筋を伸ばしてサルマに挨拶をする。
「サルマさん、お久しぶりっす！」
「おうデルヒスか。オマエも相変わらず、何というか……変わらねぇな」
　サルマはそう言うと、アルゴの方に向きなおる。
「…相変わらず団員はこの二人とオマエの三人だけなのか？」
「……おう。悪いか」
「いや、ま、別に」
「ところで……その子は何なんだ？」
　アルゴはアイラの方を見やる。
「ああ、コイツはアイラっていうメリス島とうにいたガキだ。詳しいことは後で話すよ」
　サルマはアルゴにそう言った後、アイラに向けて、ひとりひとり紹介をし始める。
「コイツらはアルゴ海賊団で……まずコイツはアルゴ。この海賊団の頭かしらで、とにかく腕っぷしが強い。そんで、横の女はキャビルノ。宝石類には目がなくて、あと自分の容姿には並々ならぬ自信があるらしい。そんでもって、横にいるヤツはデルヒス。見張りと料理担当で、冴えないツラだがこいつの料理はなかなかイケる」
「で、なんだよ話ってのは」
　アルゴが訝いぶかしげに尋ねる。
「ああ、ちょっと頼みがあってな」
　サルマがそう言うと三人が同時に眉をつり上げ、口々に不平を言う。
「頼みだとォ？　どうせまたロクな頼みじゃねぇんだろ」
「ホント、アンタの頼みにいちいち乗ってやってるせいで、うちの海賊団がさびれてるっても言えるんだからね！」
「サルマさんの言うお宝は正直価値がよくわからなかったりして微妙だし、見つけるには相当労力もかかるし……この長い付き合いでひとつも大当たりがないんじゃやってられないっすよー！」
　サルマはそれを聞いてバツの悪い顔をする。
「み、みんなしてうるせーな。今回は宝探しにつきあってくれとかそういう訳じゃねーよ。ただ、闇の大穴を超えたいが俺の船じゃ通れねぇから……ちょいと運んでもらいたいだけだ」
　サルマがそう言うと、キャビルノが腰に手を当てて尋ねる。
「で？　行き先はどこなのよ？」
「ああ、ここから北西に行った……どこかだ」
「？　どういうことだ、どこかって」
　アルゴが訝いぶかしげにサルマに尋ねる。
「あー……めんどくせーけど説明すると、俺は今、コンパスの針の示す方に旅をしてるんだ。なんでも、行くべき先を示すって特別なコンパスでな。俺様の鼻によると、そいつの行き先にはお宝があるんだ」
「……例の匂いってやつか」
　アルゴが腕を組んでそう言うと、サルマは得意げに頷く。
「おうよ。何しろ今回はいつも以上に俺の鼻が強烈に反応してやがる。はじめはコンパス自体がお宝かと思ってな、売り払おうと思って鑑定したが、鼻の反応に相応の値段はつかなかった。ってことは、お宝は針の示す先にあるってことだと俺は睨んでだな……」

「ちょ、ちょっと待ってよ！」
　二人が話しているところに、アイラが焦った様子で割って入る。
「サルマさん、もしかして……コンパスからお宝の匂いがしたから、わたしについてきたの？」
「もしかしなくてもそーだよ。俺はお宝のニオイがするところにはどこにだって飛んでくからな。今回も、オマエとオマエのコンパス両方から強烈なニオイがするから…………あ」
　サルマはそこまで言ってアイラを見た途端、はっとして口ごもる。
「……りんごパイのお礼代わりに、わたしの旅についてきてくれるってわけじゃなかったんだね……」
「……いや……それはだな……」
「おまけに、わたしのコンパスを売ろうとしたって……どういうこと⁉」
「うぐぐ…………」
（やべぇ……いつもの感じでアルゴのヤツと喋ってたせいで、コイツがいるのすっかり忘れていらねぇこと全部喋っちまった！）
　サルマは自分の顔からサッと血の気が引くのを感じる。
「……コンパスってその子のものだったの。……アンタ、バカね」
　キャビルノはそう言って、やれやれといった様子でため息をつく。

　アイラはサルマから目をそらしながら静かに言う。
「……やっとわかった。サルマさんは、わたしのコンパスを盗むために……わたしの旅についてきたんだ」
「で、でも今はもう盗む気なんてねぇよ。オマエがコンパスを持ってねぇと針が方向を示さないってわかってからは、俺はオマエの旅にずっとついて行く覚悟でだな……」
　サルマはなんとか言いくるめようとするが、即座にアイラに一蹴いっしゅうされる。
「でも、そんなこと聞いたらもうサルマさんのこと信用できない！　そんな人と一緒に旅するなんて無理だよ！」
「ぐ……っ」
　サルマが口ごもる。アイラははっとしてアルゴを見る。
「そうだ、アルゴさん！　もしよければ、これからサルマさんの代わりにわたしのコンパスの示す先に連れて行ってもらえないかな⁉　もしそこにお宝があったら、全部あげるから……！」
「なっ……オマエ！　本気で言ってんのか！　コイツらだって賊……俺とそう変わらない、海賊なんだぜ⁉」
「でも、サルマさんよりは信用できるかもしれないし、アルゴさんの船は闇の大穴の近くも通れるんでしょ⁉」

「おめぇ……アイラといったか？　悪いがな……」
　二人が言い争っているところに、アルゴが割って入る。
「俺たちは、サルマの言う匂いとやらをそこまで信じてるわけじゃねぇ。それに海賊の仕事も一応あるからな。連れてってやるかは……ちょいと考えさせてくれねぇか」
「……そっか……そうだよね」
　アイラは残念そうに俯うつむく。デルヒスがその様子を見てアイラの方に駆け寄り、ぽんと肩をたたく。
「ま、まぁそんなしょげないで。さっき海の幸たっぷりのシチューを作ったんだ。食堂にあるからよかったら食べてってよ」
　そう言ってデルヒスはアイラを促し、二人は船室の方に入っていく。

　船室への扉が閉まるのを見届けると、アルゴとキャビルノがサルマの方に向き直る。
「……どうすんだサルマ」
「……あの様子じゃ、信頼を取り戻すのも大変よ？」
　二人の言葉に、サルマは苛いら立った様子で言う。
「……うるせぇよ。それよりオマエら、あのガキ連れて行くわけじゃねぇだろうな。アイツは俺が見つけたんだ。オマエらには渡さねぇぜ」
「……でもあの子がそれを……」
　キャビルノがそう言いかけたところで船室への扉が開く音がし、三人は扉の方を見る。デルヒスが嬉しそうに、少し浮かれた足取りでこちらにやってくる。
「……なによアンタ、にやにやして気持ち悪い。で、どうなの？　あの子の様子は」
「……サルマさん」
　デルヒスはキャビルノの問いには答えず、にこにこしたままサルマの方を向く。
「？　何だよ」
「アイラちゃんって……かーわいいっすねぇ！」
「……はぁ？」
　サルマが呆れた顔になる。
「気を落としてたみたいだから、食堂に連れてってオイラの作ったシチューをあげたら……すっごくいい笑顔でおいしいおいしいって食べてくれたっすよー！　オイラずっと妹が欲しかったから……あんなかわいい妹欲しいっす……」
　夢見心地でそう言うデルヒスの頭を、アルゴがぽかっと殴る。
「いでっ‼」
「んなこたどうでもいいんだよ。いつまでもヘラヘラしてんじゃねぇ」
「……ハイっす」
　デルヒスは頭をさすりながら涙目で言う。
「でも……あの子を連れてくって話、そんな悪くはないんじゃない？　連れていくだけでお宝が見つかるんなら……デルヒスもずいぶんあの子のこと気に入ったみたいだし」
　キャビルノがにやりと笑ってそう言うと、即座にサルマが食ってかかる。
「な、てめぇ……‼　てめぇが俺からアイツのこと取り上げるってんなら……俺が相手になるぜ⁉」
　サルマはそう言って、腰に巻いた布のあたりに手を伸ばす。キャビルノは慌てて両手をサルマの方に突き出して、ぶんぶんと振る。
「ちょ、ちょっとそんなムキにならないでよ！　別にアンタから無理やり取り上げようだなんて思っちゃいないから！　ただ、あの子はアンタとの旅は乗り気じゃないんでしょ？　そこんとこどうすんのよ」
「アイツが乗り気でなくても……無理やりにでも連れて行くさ。コンパスの針を見せねぇと痛い目みることになるぜ……とでも言ったら、見せざるを得ないだろ。……そろそろ盗賊の俺様に逆らったらどういう目にあうか、教えてやらねぇといけねぇんだ」
「……脅すのか。てめぇには似合わねぇな」
　アルゴが呟くと、サルマはアルゴに食ってかかる。
「なんでだよ。俺は血も涙もない盗賊、サルマだぜ⁉」
「いつもそう言うがな、てめぇは極悪非道な賊にはなりきれてねぇよ。ま、元は逆の立場にいたんだから当たり前だがな」
「……それを言うな。好きでその立場にいたんじゃねぇ」
　サルマは暗い顔でそう呟く。
「……とりあえず、あの子のことをどうするか考えておけ。どっちにしろ俺達も闇の大穴の方面へ向かっているところだったからな、このまま船を進めるぞ。おい、おめぇら！　持ち場に戻れ！　進路はとりあえずこのまま直進だ！」
「「イェッサー！」」
　キャビルノとデルヒスはそう言って持ち場に戻る。アルゴも船首の方に歩いていく。
「…………」
　ひとり残されたサルマは、アイラのいる船室の方を見る。

「……あれ？　アルゴの兄貴ーーっ！」
　マストの上の見張り台についたデルヒスは、望遠鏡を覗のぞいて何かに気づいた様子で叫ぶ。
「？　何だよ」
「船の後ろから、帆船がこっちに向かってきて……えっ……あれは……」
「何よ？　早く言いなさいよ！」
　舵をとっているキャビルノがイライラした様子で叫ぶ。
「け、けけけけけ警備戦士の隊長の船……⁉」
「「なんだと⁉」」
　アルゴとサルマが同時に叫ぶ。デルヒスを除く三人が船の後方に向かい、目を凝らして向こうからやってくる船を見る。
「あの帆に描かれたエムブレムは……普通の警備戦士のものとは違って『三日月剣』が二つあるから……間違いないっす！　戦士隊長の船っす！」
「おい、デルヒス！　誰の船だ⁉　シルロか？　それとも……リーシか⁉」
　アルゴは見張り台にいるデルヒスを見上げ尋ねる。デルヒスはさらに見張り台から身を乗り出して、望遠鏡を覗く。
「え、えーっと……あ、リーシ隊長が乗ってるっす！　リーシ隊長の船っす！」
「そ、そうか」
　アルゴは少したじろいだ様子で言う。横にいたサルマはたじろぐどころではなく、冷や汗を大量にかいて顔を青くしている。
（け、警備戦士隊長ってだけでも厄介なのに、よりによって……リーシだとぉ⁉　冗談じゃねぇ‼）
「リーシさんか、厄介ね。アルゴの兄貴、リーシさんが苦手だから……」
　キャビルノが目を閉じて深くため息をつく。サルマがその言葉を聞いてキャビルノを見る。
「？　……アルゴもリーシのヤツが苦手なのか？」
「……アンタとは意味合いが違うでしょうけどね」
　キャビルノはサルマを横目で見て呟く。アルゴはくるりとこちらに向き直り、大声で指示を出す。
「てめぇら、何ボサっとしてやがる！　デルヒス、帆をいっぱいに張れ！ このまま逃げ切れたらそれが一番だ。キャビルノ、てめぇは大砲の用意だ！」
「「イェッサー！」」
　二人が同時にそう答え、準備にかかる。

「お……俺は先に俺の船で逃げるぞ！　今なら俺のことはバレてねぇだろうし、小船ならおそらく逃げきれるはずだ。てめぇらと一緒にここで捕まるわけにはいかねぇ！」
　サルマはそう言って、自分の船に向かおうとする。
「じゃあ……あの子はどうすんだ」
「………………」
　アルゴの一言に、サルマは黙り込む。
「てめぇ一人船に飛び乗って逃げるならまだしも、食堂にいるあの子を、今から無理やり船に乗せて逃げるには……時間がねぇんじゃねぇのか？　もしあの子のことを諦めねぇなら、ここの船室に隠れる方が賢明だぜ」
「……でも、リーシのヤツが入ってきやがったら……」
「大丈夫よ。アルゴ海賊団はリーシ隊なんかにやられやしないわ！　船室に通じるドアは守ってやるから、アンタは大船に乗ったつもりで隠れてなさいな！」
　キャビルノがそう言って、サルマの背中をバシッと叩く。
「……だといいがな」
　サルマは不安そうに、リーシ隊の船を眺める。
「さっさと行きな！　ここで突っ立ってられても迷惑だ」
「…おう。じゃ、悪いが隠れさせてもらうぜ」
　アルゴに言われて、サルマ足早に船室へと向かう。

「……にしてもキャビルノ」
「何？　兄貴」
　キャビルノが足を止めてアルゴを見上げる。
「てめぇ、何を根拠にあんなこと言いやがったんだ？　相手はいつも来る雑魚とは違う、戦士隊長の一隊だぜ？　人数だってこっちは三人ぽっちだし……正直勝ち目はそんなにねぇぞ」
　キャビルノはアルゴにいたずらっぽく笑みを見せる。
「兄貴が本気出せば大丈夫よ。ただ兄貴、今日こそは本気出してくれなきゃ困るわよ？」
「……うっせぇ。ほら、大砲の準備だ。準備出来次第すぐ撃っていいからな」
「イェッサー！」

　キャビルノは明るい声でそう答える。