残業シンデレラに、王子様の溺愛を

心残り

　久々に見た幼馴染は、さやかとおなじように、大人になっていた。昔の麗しかった容貌はとどめているが、たたずまいにはどこか影があり、以前にはなかった凄みのようなものが醸し出されていた。
（まずい）
　ちょっとコワイ。陰で女殴りそうな感じ。
（こ、こんな感じに成長しちゃったのかぁ……）
　まぁ、秦野たちと付き合い続けているのなら、それもわかる。　
（いや…‥絶対関わりたくない！）
　さやかは即、ゴミに向き直り、目を逸らした。
（わ、私はゴミを捨てにきただけの部外者！　なんの関わりもありません！）
　しかし、彼はさやかに寄ってきた。
「さやか？　さやかだよね？」
「そ、そうですけど……」
　どうしよう。何も持ってこなかった。スマホも何も。さやかは自分の迂闊さに舌打ちしたくなった。
「し、失礼します」
　できるだけ刺激しないよう、無難に挨拶をし、さやかはゴミ捨て場を後にした。
が、彼はついてきた。
「待ってよ。美奈子ちゃんの結婚式でしょ？　昨日帰ってきたんだよね。おばさんから聞いてるよ」
　ーーこいつ、うちのお母さんにはいまだにいい顔し続けているのか。さやかの顔が歪む。
　私のこと、秦野たちと嘲笑ったくせに。卒業するまで、グルになってずっと針の筵に座らせたくせに。
　秦野だけからの嫌がらせなら耐えられた。けれどそこに圭介が加わったことでーーさやかは相当な精神的苦痛を被ったのだ。高校を卒業してから、一度も故郷に帰れないほどに。
（あれだけやったくせに、まだ、私にどうこうしようってわけ？）
　もし、結婚式でも昔のことを蒸し返すつもりならタダじゃおかない。さやかの負けん気が、怖さを上回った。
「悪いけど、美奈子にお祝いだけは言いたかったの。今日の夜にはもう消えるから、美奈子の結婚式にケチつけるようなことだけはやめて」
　すると、圭介の顔に動揺が走った。
「そんなつもりはーー。ちがうんださやか、聞いてほしい」
　さやかは無視して歩き出した。しかし圭介が隣に並んでくる。
　ーーこいつ、まだついてくる。もしかして、まだ実家住まいなんだろうか。
「怒っているよね……俺のこと、まだ」
　まさか謝りでもするつもりだろうか。
　結婚式の前に、謝って許してもらって、すべてを綺麗に水に流す算段なのだろうか。
（それはそれで、腹立つ……！）
　ーーそんなの、許せるわけがない。
「やめて。謝らないで。もう私にも、お母さんにも関わらないで。それだけでいいから」
「お願いだ、聞いて。僕がどれだけこの日を待ってたかーー」
　するとその時、ざっざっと地面を蹴散らすジョギングシューズの音がした。
「ここにいたんだ、どうしたの？」
　ジョギングウエアの小鳥遊が、さっと歩みを止めてさやかの隣で止まった。この田舎の畑を背景に、無難なスポーツウエアでも様になってしまうのはどうしてだろう。
「た…祐一郎、さんー」
　思わず見上げてしまう。こんなときに現れるなんてーー本当に、この男は。
（悔しいけど、頼りになる……！）
「さやか……？　誰なんだ、この男は」
　唐突に現れた小鳥遊に、圭介はあきらかに怯んでいた。
　すると小鳥遊は余裕の笑み浮かべて自己紹介した。
「どうもはじめまして。さやかさんとお付き合いさせてもらっています、小鳥遊です」
「な、なんで……聞いてないぞ」
　強力そうな番犬にびびったのだろうか。彼が現れなければ、きっと無理矢理過去のことを水に流し、罪をなかったことにするつもりだったのだろう。
　さやかは冷たく言った。
「言うわけないじゃん、そんなこと」
　小鳥遊はおやおや、とどこか面白がるような顔をした。
「とりあえず家に戻ろうか。お母さんも待ってるし。では」
　
「あれが例の、仲違いの相手？　名前は？」
「うん……そう。飯田ってやつ」
　玄関に入ると、どっと気疲れした。
「へぇぇ、地元産業のナンバーツーかぁ……なるほどね。俺の敵じゃないけど」
「なに？」
「ううん、こっちの話」
　台所から、みそ汁のいい匂いがする。母が顔だけひょいと出した。
「あら、2人で帰ってきたの。ご飯にしましょ！」
　
　久々の母の朝食を食べながら、げっそりしているさやかに変わって、小鳥遊と母がニコニコ喋っていた。
「いやぁ、綺麗な場所ですね。走っていても、いろんな人が声をかけてくれるし」
「老人は朝早いからねぇ。みんな知らない人には興味津々よ」
「そうだ、さやかさんの同級生にも会ったんですよ、さっきそこで」
「あら誰かしら？」
　水を向けられて、さやかはぼそっと言った。
「飯田。あいつまだ隣に住んでんの？」
「まぁさやか、そんな言い方ーー。圭介くんね、実家建て替えたのよ。隣みた？」
　ーーそういえば、少し綺麗になっていたような。
「あんなことがあった後ーー会社で出世したみたいよ。今は事務所の近くに住んでるみたい」
「え……なんのこと？」
「僕も聞きました。なんでも林業の業績を立て直した切れ者の若者がいるんだとか」
　わけのわからないさやかに、母はお説教まじりの説明を始めた。
「あんた、ずっと帰ってこないから何も知らないのね。あんたの同級生に、秦野家のやんちゃ息子がいたでしょーー」
　さやかの体が固まった。忘れもしない。さやかと圭介を焼却炉にとじこめた、憎いあいつ。
「あの子ね、悪い薬やって、お父さんの社長を殴ったみたいでねぇーーこんな田舎でねぇ。それで今、塀の中よ」
「えええっ」
　さやかは驚いて、思わず箸をおとしそうになった。
「ほかにも従業員で暴行を受けてた人もいたみたいでね。余罪があるみたい。それで、落ち込んじゃった社長を支えてあげて、仕事を切り盛りしてあげたのが、若手の圭介くんだったみたい。いまじゃすっかり気に入られて、実の息子みたいになってるって」
「そ……そうなんだ」
「あのドラ息子より、圭介くんのほうが仕事できるだろうしねぇ……村のためにこうなってよかったよ。いまだにウチのことも気にかけてくれるんだよ。あんたが東京で元気にしてるかって……」
「そ、そうなの……」
「そうよ。だから圭介くんのこと、悪く言うもんじゃないよ。何があったか知らないけど、昔は仲良かったじゃないの」
　さやかはぎくっとした。
　ーーいじめのことも、圭介と仲違いしたことも、母は知らない。余計な心労をかけたくなくて、黙り通していたのだ。
「そ、そんなことないよ、別に……」
　さやかは慌ててご飯をかきこみ、逃げるように朝食の席をたった。
「10時からだから、もう着替えちゃうね」


「言ってなかった気がするから言うけどーーとても似合ってるね」
　呼んだタクシーの中で、小鳥遊はさやかを見て微笑んだ。今日はパーティー用なのか、光沢感のあるアッシュグレイ色の三つ揃えに、華やかな紫と金のネクタイを締めている。
　ーーまるで、ファッション雑誌から飛び出してきたような姿の彼に、さやかの方はなんとなく居心地が悪い。
「でも前髪はやっぱり、もう少しあげた方がいいと思う」
　さっと小鳥遊の手が伸びてきて、さやかの前髪に手を入れる。
「ほら、こっちの方がいい。あと、これも」
　ポケットからキラキラ光る何かを出して、さやかの耳元に触れた。
「これは……？」
　つけられたイヤリングに、そっと触れてみる。
「ドレスには、アクセサリーがあった方がいいでしょ。この間買い忘れちゃったから」
「え……ちょっと待って」
　さやかはバッグからスマホを出して鏡代わりに覗き込んだ。
　小粒だが、白く眩い輝きが、さやかの耳もとを彩っていた。
　複雑にカットされたその石は、いままでさやかがみたどんな宝石より、光っている。
(もしかして……ダイヤモンド、とかじゃないよね）
　落としたりしたら恐ろしい。
「ごめん……終わったらすぐ返すね」
　そういうと、小鳥遊は少し唇を尖らせた。
「返さなくていいし……謝るより、感謝の言葉がほしいなぁ」
　与える側からすれば、たしかにそうかもしれない。さやかは少し反省した。
「ありがとう。イヤリングとそれに……今朝、助けてくれて」
　そう言うと、小鳥遊は子供のように嬉しげにいった。
「へへ、どういたしまして」
　そしてふと、真面目な顔になる。
「例の彼、なにか言いたげだったね。心当たり、ある？」
「えっ、まったくありません」
　さやかは首を振ったが、小鳥遊は気遣わしげに言った。
「なにか心残りがあるなら、ちゃんと解消した方がいいよ。もちろん、俺がついてるから、危ない真似はさせないし」
　じっと、その目がさやかに注がれる。
　さやかは鬱々とした胸の内を、少し口にしてみた。
「いまさらーー謝って許してもらうつもりなんでしょうか。正直、許せないです」
「それなら、その気持ち、ちゃんと言えばいい」
「え……」
「謝られても許せないなら、その気持ち、ちゃんとぶつけたほうがいいよ。ずっと怒りや不安を抱えているより、そうしたほうが、きっちり縁も切れると思うしーーそれに、君がしんどそうにしてるの、もう見たくないよ」
　さやかはうろたえた。
　ーーなんだ。そんな目で見つめて、そんな優しいことを言わないでほしい。
　ーーバカな勘違いを、しそうになっちゃうじゃないか。
　さやかは目を逸らした。
「うん……考えてみる、ね」
　ーーもう、圭介と話したくはない。けれど、小鳥遊がいてくれるなら、きっちり縁を切るのもいいという気がした。
（もうお母さんに私のこときかないで、って釘刺しときたいしーー）