ひどい目

舞姫人形よい人形

緩慢ともとれる優雅な所作で扇を、閉じる。一番奥まった高座の客席から、熱く絡みつくような、重い視線を感じる。


　夢政だ。彼は、あれから十日とおかずに千寿に会いに来る。


「…今宵もお呼びいただき、ありがとうございます」


　舞を終え、夢政の前に指をつき挨拶すると、彼は目線を千寿に向けた。寂しさと冷たさを併せ持った、気だるく熱い視線。


「…そう畏まるな。もっと近う寄れ」


　夢政が目線で酌を促す。千寿は黙って、銚子を手に取った。


「…こうして飲んでいると、初めて会った日のことを思い出すな」


「そうでございますね…」


　それは、桜の蕾が膨らみかける季節のことだった。屋外の酒宴の座で舞っている千寿を、夢政が見つけたのであった。


「他にも沢山、盛りの花の舞子ばかりでしたのに、私なぞをご贔屓にしてくださって…」


「いや。舞ではお前だけが群を抜いていたぞ」


　その時まだ家の長男という立場であった彼は、いまや家の主人となった。ひきかえ千寿は、遊女にまで身を落としてしまった。


「千寿、ここの仕事は辛くなかろうか」


「え？そ、そんなことは…」


「舞の才を高めるためにも、私がお前を買い受けて…」


　千寿は内心、ぎょっとした。夢政はそんな優しい事を口にする男ではない。微笑みを浮かべているが目は冷たい夢政を見て、ふと、千寿のあたまに、純四朗の顔がよぎった。なぜか梓も。


「何をおっしゃいます、夢政さま…お戯れを」


　すべて今限りの言葉とわかっているが、とっさに断りの常套句を口にした千寿であった。今日の夢政はなんだかいつもと違う。


（この人の妾になるなんて、想像しただけで怖すぎる…）


　優雅で物腰柔らかな夢政だが、彼は床の中では豹変する。夢政の豹変は、心にかかえる悩みゆえだ。その病んだ鬱屈に一夜つきあうと、体はひきつれ、心はくたくたになる。そんな風に精も根も尽き果てるのが常だった。


　今夜の事を思い、胸中は暗澹としている。それを顔に出さずに微笑んでいると、視界の端で何かが動いた。少し離れた柱の影から、誰か人影がこちらの様子を伺っている。


「あら…あの方は…？」


　不審に思った千寿は声をあげた。だが夢政がそちらに視線を向けたときには、そこにはもう誰もいなかった。


「どうした千寿。幻でも見たか」


「いえ…」


　さっきまで確かに居たのに。


（誰だろう？見世の者ではなかったし…）


　千寿は空の皿を片付けながら、もう一度柱に目をやった。


（あっ！）


　いなくなったはずの場所に、またしても人影が見えた。さっきよりもはっきりとその人物が見えた。


――子供だ。年のころ１０前後か。単を纏った少女だ。じっとこちらを見つめている。消え入りそうな、

儚げな風情だ。


「もし、そこの…」


　声をかけると、その瞳がゆれ、ふっと姿をけしてしまった。


（何？まさか幽霊…？いや、そんなばかな）







　夜も更け、夢政と千寿は舞台のある座敷から出た。


　千寿は店の下男や芸妓たちを帰し、自分は夢政の３歩後をしずしずと、一緒に床へ向かう。


（今夜は、一体何をさせられるんだろう…）


　千寿の胸中を見越したかのように、夢政が声をかけた。


「怯えているのか」


「何にですか、夢政様」


　ふっ、と夢政が小さく笑った。


「千寿、お前のそこが、私は気に入っている」


「と、いいますと…？」


「お前は私と何度枕を交わしても、拒絶も怯えもない。かといって快楽に溺れるわけでもない。良い遊君だ。私にとってはな」


　彼の意のままになっても、ならなくてもつまらないという事だろうか。なんとも面倒な男だ。だがお客様はお客様なので、千寿は素直に礼を言った。


「…ありがとうございます」


　次の座敷に着いた。控えていた下女が襖を開ける。そこにはふかふかのびろうどの三つ布団がしいてある。夢政が千寿に贈った物のひとつだ。こういった事があるので、彼はいかに鬼畜でも失うのは惜しいお客様だ。夢政も自分の性癖は承知していて、遊女への贈り物やご祝儀を欠かさない。


　しかし今、千寿の目が釘付けになったのは布団の脇にある大きな行李だった。大きすぎる。一体夢政は何を持ってきたのだろうか。


「これが気になるな、千寿よ」


　夢政は片手で軽々と行李の蓋をあけた。


「何、たいしたものではない」


　軽い手つきで、夢政は畳紙のつつみをまとめて取り出した。


「お前はいつも、素晴らしい舞を見せてくれるからな。それの投資だ。着てみるといい」


　おそるおそる、紐を解き開けてみると、上等の着物が収まっている。


「わあ…」


　千寿は思わず感嘆の声を上げた。真っ赤な地に、極彩色の束ね熨斗が全面に描かれている。こんな豪奢な着物、着た事がない。正直、手持ちの着物は着つくしているものばかりで、買える余裕もない。もらえるのはとてもありがたい。


「こんな素晴らしいものを…ありがとうございます」


　千寿は心から頭を下げた。夢政は鷹揚に言った。


「揃いの帯と、床着もいくつか呉服屋に届けさせておいたから、後で見るといい」


「では、床着を頂いたものに着替えてきましょうか」


「ああ、着替えてもらう。だが床着でなくて良い」


　一瞬きょとんとした顔をした千寿に、夢政は豪奢な赤い着物を指し示して言った。


「それを着て、今夜過ごしてもらおう」