【完結】国を追われた巫女見習いは、隣国の後宮で二重に花開く

第四章 関係の変化

51. 泣いた紫陽花（上）

（この国の貴人様たちは、峰風様へ無理難題を押し付けるのがお好きなのだろうか？）

　秀英と棚の整理をしながら、子墨はぼんやりとそんなことを考えていた。


　◇


　この日、峰風の執務室を訪れていたのは小さな貴人、泰然タイランだった。

「───というわけで、母上が庭木を撤去すると言って譲らぬのだ。なんとか峰風から説得してくれぬか？」

「ですが、淑妃がお決めになられたことに一介の官吏が口を挟むなど……」

「あの木は、この国では珍しいものなのだろう？　それを見す見す失ってしまってもよいと、兄・上・の・覚・え・め・で・た・い・樹・医・殿・は申すのだな？」

「それは……」

　泰然は懐柔策が失敗と判断するや否や、今度は圧をかけ凄んできた。

「泰然殿下、無理を仰ってはなりませぬ！」

　護衛官とともに随伴してきた年嵩の侍女が幼い主を諫めているが、ほとんど効果はない。

「そうそう、言い忘れておったが、あの木に『赤』が咲いたのだ」

「『赤』でございますか？」

　峰風が敏感に反応した。

「其方も青紫色は見たことがあるだろう？　どうだ、赤紫色も見てみたくはないか？」

「・・・・・」

「では、宮で待っているぞ」

　泰然は、峰風の弱点を的確に突いてきた。
　齢よわい十歳にして、この策士ぶり。さすがは梓宸の異母弟、恐るべし。
　子墨は、ただただ感心した。


　◇


　その日の午後、子墨は峰風と共に淑妃の宮を訪れた。
　以前、お茶会で他の正四品の宮へは行ったことがあるが、正一品は初めてのこと。
　宮の造りからして全く違う。敷地も広い。庭園も立派だった。

「樹医殿もお忙しいでしょうに、泰然がわがままを言って呼びつけたと聞いております」

　二人を、淑妃である美羽蘭ミュウランが出迎えてくれた。
　端午節のときは、凛月はチラッと顔を見かけただけだった。
　同じ黒髪・黒目だが、やや顔の作りが違う。名も珍しい。
　峰風によると、海を越えた東方国の出自とのこと。
　宮の中は、この国ではあまり見かけない調度品が目に留まる。物珍しい美術品も飾られている。
　異国情緒あふれる淑妃の宮と比べると、欣怡の宮は地味な部類に入るだろう。
　室内で存在感を主張しているのは、老翁からもらった仙人掌サボテンの翠スイのみ。
　一番日当たりの良い場所で、のびのびと育っている。

「母上、私は峰風に珍しいアレを見せてやろうと思っただけです！」

「泰然殿下が、私の後学のためにお声をかけてくださったのです」

「そうだったの……」

　先ほどまでのにこやかな顔が一変、美羽蘭の表情が一瞬曇る。
　子墨はそれが気になった。


　◇


　庭園の中央に植えられていたのは、紫陽花の木。
　老翁の屋敷で見たときはまだ蕾の状態だった。
　今はちょうど見頃を迎えているのか、咲き乱れる様は目を大いに楽しませてくれる。

「これが紫陽花ですか。青紫色のとても綺麗な花ですね」

「子墨、これは花のようで花ではないのだぞ。『装飾花』というのだ。峰風の助手をしているくせに、おまえはそんなことも知らぬのか？」

「勉強不足で申し訳ございません。私は、今日初めて拝見させていただきました。泰然殿下はよくご存じですね？」

「当然だ！　母上の故郷から来た植物だからな」

　どうだと言わんばかりに得意げに胸を張る幼い貴人が、なんとも愛らしい。
　頭をなでなでしたくなる衝動をグッとこらえたところで、子墨ははたと気付いた。
　
（もしかして、私も峰風様から子供扱いされたのかも……）

　胡家で頭をポンポンとされたときは、大きくて温かい手に涙が止まらなかった。
　しかし、よくよく考えてみれば子墨は十六歳の立派な成人男性（設定）だ。頭を撫でられるような年齢ではない。
　あの時の状況を再現してみようと頭に手を伸ばしたが、髪型と簪に阻まれた。

「自分の頭を叩いて、何をするつもりだ？」

「い、いえ、何でもありません！」

　峰風の不思議そうな視線が痛い。
　これではまるで、挙動不審者だ。
　こういう行動が峰風から子供っぽく見られる原因なのだと、自分であっさり納得した。
　
「御前様のところにあった紫陽花は、こちらのを取り木したものだそうだ。あちらも、今ごろは綺麗な装飾花が咲いているだろうな」

「紫陽花が、こんなに綺麗な植物とは知りませんでした」

　まだまだ未知の植物はたくさんある。
　助手を続けるためには、もっともっと研鑽を積まなければならない。
　子墨は意気込みを新たにした。

「ところで泰然殿下、赤はどちらでございますか？」

　目の前の紫陽花は、すべて青紫色。赤など、どこにも見当たらない。

「あれは、奥の庭園だ」


　◇


　紫陽花が私的な区域プライベートエリアにあると知り、峰風はすぐさま辞退を申し出る。
　しかし、泰然は強引だった。「母上から許可は得ている！」と連れてこられたのは、庭園の最奥。
　そこにあったのは、先ほどよりも一回り大きい紫陽花だった。
　間近で観察すると、木全体の大きさがよりわかる。

「立派だな」

　峰風から感嘆のため息が出た。

「……泣いている」

　隣にいる子墨の口から、ぽろりと言葉が漏れた。

「泣いている？」　

「あっ……同じ木なのに、下の方だけ色が違いますね」

「たしかに、他はすべて青紫なのに、一部だけ赤に近い紫だ。しかも、全体の中でそこが一番大きくて綺麗な装飾花を咲かせているな」

「この紫陽花は、母上が入内したときに植えたものなのだ。しかし、こんな赤色の装飾花を咲かせるのは今年が初めてで、皆が驚いている」
　
　膝を折り間近で赤い装飾花を観察していた子墨が、泰然を見上げた。

「殿下、つかぬことをお尋ねします」

「なんだ？」

「最近、この紫陽花に関係された方が、その……お亡くなりになったというようなことはございましたか？」

「其方、今なんと申した!?」