【完結】国を追われた巫女見習いは、隣国の後宮で二重に花開く

第三章 転機

39. 保護

　桑の木の下から這い出た子墨を抱きかかえたのは、覆面に黒装束のいかにも怪しい風体の人物だった。
　子墨が声を上げようとする前に、サッと口を塞がれる。

「……凛月様、私です。どうか、お静かに」

（この声は、浩然？）

　ひとまず、強張った体の力が抜ける。子墨は黙って頷いた。
　緊張が緩むと、今度は様々な疑問が浮かんでくる。
　なぜ、浩然がここにいるのか。なぜ、こんな黒ずくめの恰好をしているのか。
　問いかけたら、答えてもらえるのだろうか。

「このまま、移動いたします」

　浩然は子墨へ外套を被せると、再び抱きかかえ歩き出した。

「峰風様は、ご無事なの？」

「私の仲間がお守りしておりますので、ご安心ください」

「そう、良かった……」

　一番気掛かりだった峰風の無事は確認できた。
　安堵したところで、今度は疲労感が押し寄せてくる。

　浩然は、馬車が停まっている場所とは別の方向へ向かう。
　待機させていた馬に子墨を乗せると、自分も後ろに乗った。
　土砂降りの雨は、小止みになっている。ぬかるむ道を、馬は駆けていく。
　このまま後宮に向かうと思っていたが、都に入る手前で馬が止まったのは一軒の家の前。
　ここで服を着替え、馬車に乗り換えるという。
　部屋に用意されていたのは、湯の入った桶と手拭い。女物の服だった。

「この恰好だと、後宮には入れないけど」

「後宮には戻りません」

「えっ？　でも……」

「別の場所へお連れするようにとの、上からの指示です」

　今回の件を宰相が把握しているのなら、問題はないのだろう。凛月は、一旦思考を放棄した。
　濡らした手拭いで汚れを拭うと、少しさっぱりした。素早く着替えを済ませる。
　隣の部屋に居た浩然も、着替えを済ませ戻ってきた。

「凛月様は、今からは『凛風リンファ』という名の商家のお嬢様です。私は、奉公人の『宇航ユーハン』です」

　そう話す浩然は、商家へ仕える使用人のような恰好をしている。
　眼鏡を掛け、髪型もいつもと全く違う。まるで別人のようだ。

「凛風様、御髪を失礼いたします」

　上品なお嬢様服に着替えると、髪の乱れが顕著に目立つ。
　さすがに今だけは、浩然も躊躇しない。手早く綺麗に髪を纏めてくれた。

「簪かんざしは、私がお預かりします。おしろいはお持ちですね？」

　懐に入れていたおしろいは無事だった。
　きちんと塗り直した凛月は頷く。

「では、参りましょう」

　一息つくことなく、すぐに馬車で出発する。

　後宮でなければ、どこへ向かっているのか。
　そもそも、なぜ子墨が狙われたのか。犯人は誰なのか。
　後宮にいるはずの浩然が、どうして桑園にいたのか。仲間とは……
　　
　訊きたいことは山ほどある。しかし、頭が働かない。瞼が重い。
　雨の中を逃げ回り、極度の緊張にさらされた。
　心も体も疲労困憊。馬車の揺れは、容赦なく眠りを誘う。

　凛月は、早々に意識を手放した。