【完結】国を追われた巫女見習いは、隣国の後宮で二重に花開く

第三章 転機

37. 不思議な声

「さて、雨が降り出してくる前に帰るとするか」

「はい」

　本日の予定はすべて終えた。峰風によれば、桑園には年に数回は訪れているとのこと。
　次回は果実の収穫の時期と重なり、「味見くらいは、させてやるぞ」と嬉しいことも言われた。
　桑の実は、皇后のお茶会で一度だけ食べたことがある。甘酸っぱい味を思い出すだけで笑顔になる。
　また一つ、楽しみが増えた。
　
　馬車へ向けて歩き出した二人のもとに、一人の農夫が慌ててやって来た。

「官吏様、あっちの桑の木に害虫らしきものがおって、一度確認してもらえねえか？」

「わかった、すぐに案内してくれ。子墨は、先に馬車へ戻っていろ」

「えっ、でも……」

「雨に濡れて風邪をひかれては、妃嬪の職務に差し障りがあるからな」

　つまり、子墨から欣怡へ病をうつされては困るということらしい。
　二人とも、竹笠に雨具を身に着けてはいる。しかし、雨量によっては万全とは言い切れない。
　長期間（表向きは）体調不良で休んだことで、子墨は体が弱いと認識されているようだ。
　でも、凛月は昔から健康優良児である。　

「わかりました」

　子墨としては気になることがあったため、同行したかった。
　しかし、峰風の命令には逆らえない。
　二人に付き添っていた護衛官は、当然のことながら峰風に付き従う。

「しかし、君を一人にするのも心配だな」

「大丈夫です。馬車はあそこに見えていますし、御者もいますから。では、先に戻っていますね！」

　そう言うと、子墨は走り出す。
　空はどんどん暗くなり、今にも雨粒が落ちてきそうだ。
　峰風の気遣いを無にしてはいけない。子墨は全速力で駆ける。
　できれば、峰風も降られる前に戻ってきてほしい。

　もう少しで馬車に辿り着くところで、木の影から急に人が出てきた。
　行く手を塞がれ、止む無く足を止める。
　道に立っているのは農夫らしき男性だ。

「追いついてよかった。実は、あそこの桑の木が虫に食われていてね。ぜひ、あんたに見てもらいたいんだ」

「僕はただの助手ですので、峰風様がお戻りになるまでお待ちいただけますか？」

「いや、待てねえ。雨が降り出したら、虫が逃げちまうだろう？」

「それは、そうですが……」

　子墨は、不穏な気配を感じ取っていた。
　あちらでもこちらでも害虫が残っているなど、ありえない。
　現に今、再度確認をした。桑の木たちの悲鳴はまったく聞こえない。異常がないからだ。
　さっきは、もしかしたら見落としがあったかもしれないと思った。
　しかし、今ははっきりと断言できる。この人たちは嘘を吐いていると。
　彼らの目的は、一体何なのか。
　
｟……ニゲテ｠
　
　声が聞こえた。
　耳を通さず、頭に直接響くような不思議な感覚。
　辺りを見回すが、他に人はいない。
　農夫は反応していないので、子墨にしか聞こえていないようだ。

｟カレラノ…ネライ…ハ…キミ｠

「彼らって、（農夫）二人のこと？」

　思わず、空に向かって問いかけていた。
　農夫は訝しげな顔をしているが、気付かないふりをする。

｟チガウ。モット…タクサン｠

｟ダカラ…カクレテ…キノシタ…ニ｠

「わかった。ありがとう！」

　子墨は、来た道を取って返す。逃げるのに邪魔な笠と雨具は、早々に脱ぎ捨てる。
　誰が敵で、誰が味方かわからない。ならば、子墨は『あの子たち』の指示に従うまで。
　ポツポツと落ちてきた雨は、やがて本降りとなる。
　いきなり逃走を始めた子墨に呆気にとられた農夫だったが、「コラ、待て！」と追いかけてきた。
　女の足ではすぐに追いつかれてしまう。土砂降りの雨で、視界も足元も悪い。
　あの子たちは、『木に隠れろ』と言った。

「……ねえ、どこの木がいいの？」
　
　声を潜めて尋ねてみた。

｟ソコ…ヒダリ！｠

　迷わず左の木の陰に飛び込んだ。息を潜め、動かずその場に待機する。
　養蚕用に改良された桑の木は根元付近まで葉が生い茂り、小柄な子墨の姿は外からは見えない。
　その内、バシャバシャと複数の足音が聞こえてきた。

「おい、小僧はどこに行った？」

「すまねえ、見失った」

「高官の足止めは、長くはできない。早く見つけ出すぞ！」

　土砂降りの雨の中、雷鳴が響き渡る。
　動悸が激しく息苦しい。外まで音が漏れ聞こえそうだ。
　なぜ自分が狙われているのか、理由がまったくわからない。
　こんな下っ端宦官を、彼らはどうするつもりなのか。
　
｟アトハ…マカセテ｠

　離れた場所で、突然ガサガサと大きく木が揺れた。
　音は移動しているようで、子墨からはどんどん離れていく。

「奴がいたぞ！」

「あんな所に隠れていやがったのか」

「早く追え！！」

　四方から、さらに人が集まってきた。相当な人数に追われていたことがわかる。
　子墨は身を固くしながら、周囲に人が居なくなるのを待つ。
　しばらくして、足音は聞こえなくなった。
　張り詰めた空気が少しだけ和らいだが、子墨はまだ動かない。
　
｟サア…イマノウチ｠

｟コノ…キノシタノミチ…マッスグ｠

「助けてくれて、どうもありがとう」

｟ドウイタシマシテ…ミコサマ｠

　子墨は四つん這いで進んで行く。
　葉っぱで多少は雨が遮られているとはいえ、水滴が頭上から滴り落ちてくる。
　官服は所々が破れ、髪はグシャグシャ。沓くつは片方が行方不明に。
　全身泥だらけで、ひどい有り様だ。

　峰風は無事だろうか。狙われているのは子墨だと、あの子たちは言っていた。
　ただ、足止めをされているだけ。護衛官が付いているから大丈夫だと、自分に言い聞かせる。
　どうして、こんなことになってしまったのか。
　後宮まで、無事に帰れるのだろうか。

（峰風様……）

　無性に顔が見たかった。


　◇

　
　ついに道は途切れた。しばらく待ったが、周囲に人の気配はない。
　様子を窺いながら木の下から這い出たところで、子墨は後ろからひょいと抱きかかえられる。
　あっという間の出来事に、声も出なかった。