四大精霊銃物語

第十八話 決意表明

「こうして、引き金をひくと……」
　パンッと乾いた音が響き、凍りついた雑巾が数メートル先の小さな岩を砕いた。
「ほぉお！　すごいね、こりゃあ！」
　小太りの商人風の男が、ゼロの手にある拳銃をしげしげと見つめた。
　その姿は半透明、つまり幽体の状態だ。
　男の幽体は天使との仮契約後、指南役のゼロの元に飛ばされてきたのである。
「こりゃあ、高く売れそうだ」
　キシシ、と男は笑った。
「この銃を、誰かに売るつもりなんですか？」
　ゼロは微かに眉根を寄せた。
　こういうタイプの客に指南するのは、ゼロは初めての経験だった。
「あぁ、そうだよ。だって契約書には、他人に譲渡禁止なんて文言は入っていなかったからね。量産できないのがネックだが、その分レア度があがるから、高値がつけられる」
　男はウキウキとした口調で言った。
　確かに、この銃は契約者以外の使用が禁じられているわけではない。
　天使と使用者との間で取り交わされる契約書は、あくまで使用契約書ではなく、譲渡契約書なのだ。
　そしてこの銃は精霊躁術力がない者でも精霊の力を使って、本来は無害な物体を強力な武器にすることができる。
　この、力がない者でも使える、というところがキーポイントなのだ。
　この世界に、精霊躁術力という特殊な能力を有している人間はさほど多くない。
　これまでに、いったいどれほどの数の銃が人の世にばらまかれているのか……
　ゼロは考え、小さくため息をついた。
　この男のようにビジネス目的で銃を持とうとする人間に、諭す言葉などない。
「あ、一つ言い忘れましたが、この銃は暴発する可能性があります」
　思い出したように、ゼロは言った。
「暴発？」
　男が怪訝そうな表情をゼロに向けた。
「そうです。銃の中にいる精霊が、こちらをバカにして弄ぶんですよ」
「えぇ？　それ本当なの？」
　疑うような声をあげる男に、ゼロはクスリと笑った。
　そして、その耳元で低く呟く。
「あなたの何倍も精霊を知り尽くしている、この私が言うのですよ」
　ごくり、男は唾を飲み込んだ。
　この執事服に身を包んだ男には、どこか他人をゾッとさせる雰囲気がある。
　男の額には、うっすらと冷たい汗が浮かんでいた。
　そう言われてみれば、精霊などという得体のしれないものには、危険な香りがつきまとうような気がする。
「あなたのような武器商人にとって、一番大切なのはお客様との信用関係なのではないですか？」
「……そりゃそうだよ」
　ゼロの指摘に、男は唸るように言った。
「仮にこの銃を手にしたお客様が、上手に使いこなせずお怪我などされた場合、通常の拳銃であれば銃や弾丸のメーカーを責めることができましょうが」
　じっ、とゼロは男の瞳を見つめた。
「この銃に関しては、そういった言い訳は通用致しません。神や天使のせいにしても、笑われるのがオチです」
　そう言われ、男は横目でゼロの手の中にある拳銃を見た。
　やっぱり、今まで通り普通の武器だけを売っていた方がよさそうな気がする。
「あなたのような賢い武器商人なら、おわかり頂けますよね？」
　にこりと笑って、ゼロは言った。
「あ、う、うん。じゃあ、もう帰るわ」
　そう言うと、男は逃げるかのようにゼロの前から姿を消した。
　ほっ、とゼロはため息をつく。
　さあ、あの天使はどう出てくるか。
　緋亜が暮らすあの島国の宿屋で話をしてから、ゼロの元に送られてくる仮契約者の数が、がくんと減っていた。
　あの時『考える』と天使は言っていたが……
　あれから四ヶ月近く経つが、天使はその後一度もゼロの前に姿を見せていない。
　今日、久々に仮契約の使用者が来たので、天使の主である神に、その存在を消されてはいないのだ、ということはわかった。
　また、以前のように、いい加減にしろ！　と、怒鳴り込んでくるのだろうか……
　ゼロは高くなった青空を見上げ、天使に思いを馳せたのだった。

　ずーん、という音が聞こえてきそうなほど、その場の空気は重かった。
　ゼロは無言で、その原因である天使を横目で見る。
　天使は無表情のまま、ゼロの部屋の椅子に座り込んでいた。
　明らかに、今までとは様子が違っている。
　ゼロは、あまりの重苦しさに大きなため息を吐いた。
「いつものように、悪態はつかないのですか？」
　静かな口調で、ゼロは問う。
　それでも黙ったままでいる天使の前に、ゼロはことりとティーカップを置いた。
　天使が人間のように食べ物や飲み物を必要としないことは、わかっている。
　差し出した紅茶には、心を鎮める効果のあるハーブをブレンドしていた。
　湯気と共に、その香りが部屋に満ちていく。
「報酬なら、もういりませんよ」
　ゼロは、家人に毒を盛ることをやめていた。
　そして、島から帰って以来、家人からはなぜか通常の執事業務のみを要求されている。
　何かが変わり始めているようだ、とゼロは感じていた。
「そうか……」
　ゼロの言葉に、天使は呟くように言った。
　心ここにあらず、といった感じだ。
　これは……重症ですね……
　ゼロは、天使に出したものと同じ紅茶を淹れたティーカップに口をつけた。
「本当は、あなたに言わないまま決行しようと思っていましたが」
　ゼロはベッドに腰掛け、床を眺めながら言った。
「年が明けて春になったら、私はここを出るつもりです。あなたとの契約も、破棄します」
　ゼロは言い切った。
「……五ヶ月後、か……」
　天使は呟いた。
「本当は、今すぐにでも出ていきたいのですが、渡航費が思いの外かかりますので……仕方ありません」
「そうか……お前は、決めたのだな」
　天使は、ゼロが置いたティーカップを手をとった。
　ほのかなあたたかさが、ほわりときめ細やかな白い手に伝わってくる。
「あたたかいな……まるで、あの小娘の手のようだ」
　呟くように言い、天使は微かに笑った。
「不思議だな……なぜ、こんな気持ちになるのか……たかが、人間ごときの手のぬくもりなど……」
「緋亜さんのエネルギーは、只者ではありませんよ」
　ゼロはそれを思い出し、わずかに頬を緩めた。
「あの人自身のエネルギーと、その強い思いが伝わってくるから、あのあたたかさが恋しくなるのだと思います。私やあなたのように、暗いなにかを抱えた者なら、なおさらそれがわかるのでしょう」
「なるほどな……お前は、私よりよほどあの小娘を理解していると見える」
　天使はカップから手を離し、ゼロを見た。
「行くのか、あの娘の元へ」
「行きますよ。誰がなんと言おうと」
　ゼロは静かに、しかし強い口調で言った。
「そうか……」
　それは、羨ましい……
　天使は胸の内で呟いた。
「あなたも、決断すればいい。私がそうしたように」
　ゼロはジッと天使の淡い水色の瞳を見つめた。
「そうだな……お前が無事にこの屋敷から出ていくのを見届けたら、私も区切りをつけるとしよう」
「……あなたとの契約を、どう破るつもりなのか、聞かないのですか？」
「あぁ、それか……まあ、今までにも何回か経験しているからな……なんとなく予想はついている」
　ゼロの黒い瞳を見やり、天使は言った。
「そうなんですか？」
「お前に銃の使い方を指南したカイも、この間、向こうから契約を破きおったしな」
　ふふ、と天使は笑った。
「本当の名を使わぬという事が、どういうことに繋がるのか、私が知らぬとでも思ったか？」
「邪魔を、しますか？」
　ゼロが冷たい視線を天使に向けた。
「いいや。そんな無駄なことにエネルギーを割けるほど、今の私は元気ではない」
　天使は苦笑した。
「お前の好きにするがいいさ。ただし、その銃は回収せんからな」
「わかりました」
　緋亜は嫌な顔をするかもしれないが、この銃は使い方次第で人を傷つけるのではなく、生活を便利なものにすることもできる。
　特に、自身が強い力を持つらしいゼロだが、今のところそれを引き出せるのは、この銃を使っている時だけだ。
　もし万が一、緋亜になにかが起きた時……
　と、ゼロは考えた。
　無力な自分では、戦えない。
　そう、思ったのだ。
「お前、あの娘がその銃を捨てろと言ったら、どうするんだ？」
　そんなゼロの思いを見透かしたように、天使は問う。
「その時は、いかに安全で便利に私が使いこなせるのか、きちんと彼女に説明しますよ」
「それでも、捨てろと言われたら？」
　天使は、重ねて問うた。
「……捨てます」
「そうか……」
　天使は口許を抑え、笑いを堪えた。
「何かおかしいですか？」
　ゼロは憮然とした表情を天使に向けた。
「いや！　いやはや、恋の力というのは偉大だ！　まったく！」
　はあ、と大きくため息を吐き、天使は天を仰いだ。
「実に、人間らしい」
　言い、天使は満面に笑みを浮かべた。
「……なんか、馬鹿にされてるような気もしますが」
「それはお前の勘ぐり過ぎだぞ。あぁそうだ、名前……」
　言いかけ、天使は口をつぐんだ。
「まあ、楽しみはとっておくか……じゃあな、ゼロ。五ヶ月後を、楽しみにしているよ」
　うっすらとした笑みを残し、天使はふっと姿を消した。
「……天使も、丸くなることがあるんですね……」
　冷めたティーカップを眺めながら、しみじみとゼロは呟いていたのだった。