クロネコ魔法喫茶の推理日誌

第2話 書棚の森の中ほどで⑨

第2話 ２１

「さて、二人とも。私は先んじて、この本探しを成功だと言ったのだけれど。これは別に口からでまかせを言ったというわけではないんだよ」

　陽の陰りとともに薄暗さの増した店内で、リニアの語る言葉だけが淡々と響く。

「現にこうして、隠されていた一文字を見つけ出してみれば、それの意図するところは至って明確だったのだからね」

　意図の明確な一文字。

　リニアの言葉につられて、私は視線を卓上に落とす。
　するとそこには、未だ目次を開かれたままの二冊の本と、お嬢様が発見した一枚の用紙。

　中心にドスンと一つ描かれただけの、余白十分な一枚に目を向けながら、私は考える。

　見るからにシンプルで、何ら特徴を感じない一つの記号。用紙の真ん中に大きく書かれたそれを、リニアは文字なのだと断言した。

　確かにだ。世の中は広いのだから、私の知らないどこかの土地に、こういった文字を使っている地域が無いとは言い切れない。
　だが仮に、そんな文化が実在していたのだとしても━━

（これ一つで、それを文字なのだと断言出来るものなのでしょうか？）

　と言うのが、私の本音ではあった。

　例えばである。
　この一つが文章の中に並び、その上で意味を成していたというのなら。それであれば、これを文字だと言い切ったリニアの発言にも納得はできる。
　しかし、実際はそうじゃない。

（だって、用紙の真ん中にたったの一つですよ？）

　文字にも見えれば記号にも見える。下手をすれば、落書きにすら見える。
　いやむしろ、ただの落書きだと言われたほうが、まだ納得できそうなこれのどこに、彼女の言うような明確さを感じろと言うのか。

　私には全くもって、理解が出来なかった。

　だから私は、そんな疑問をリニアへとぶつけてみた。すると。

「実に良い質問だねぇ、カフヴィナ」

　リニアがいつも通りのニヤリとした顔を私へと向けた。装っているのか、本当にいつも通りの彼女なのか、どうにも判断が付けられなかった。

　リニアが続ける。

「私がどうしてこれを文字だと断言できたのか。それを可能にした要因は概ね二つだね。
　一つは単純に、私がこういった文字の存在を知っていたからということ。そしてもう一つは、お嬢さん」

　そこでリニアはお嬢様の方へと向き直る。そして、

「この用紙が隠されていた場所を、君が教えてくれたからさ」

　そんな言葉を口にした。

「わ、わたくしがですか？」

　戸惑ったように少しだけ身体を強張らせるお嬢様。リニアが重ねる。

「君は言ったね。一文字だけを書き記したこの紙が、『一冊目の最後のページ』に挟まれていたって」

「は、はい」

「これは実にお手柄だったよ。仮にその一言がなければ、私としても”これ”を文字だと断定するのに、もう少しばかり時間を要しただろうからね。
　なにせだよ。隠されていた場所が、文字の持つ意味合いと余りにも合致しすぎる場所だったんだ。
　それなら見つけてすぐにピンと来ない方が、どうかしていると言うものさ」

　どこまでも尊大に果てしなく。
　限りないほどに上からの目線で紡がれる、そんなリニアの言葉は止まらない。

「一冊目の最後のページから見つかった、この一文字。そして一目するだけで明確に伝わった意図。
　なるほど確かに、君のお姉さんの言う通りだったよ。見つければ伝わる。
　手紙の締めくくりに添えられていた言葉そのままの出来事が、実際にこの場所で起きたわけだからねぇ」

　右手に持った便箋の束を小刻みに振りながら、リニアはゆっくりと店内を歩き始める。

「そしてだよ。同時にこの事実は、こうも言い換えることができる。
　お姉さんの宣言どおりに、本探しの行き着く先で彼女からのメッセージを受け取るためには──」


　この一文字の持つ本来の意味を、予め知っておく必要がある。


「ってね」

　予め、知っておく？

　絶え間なく積み重なっていくリニアの言葉の端っこに、私は小さく引っかかる。
　ただ単に言葉のあやだった可能性もあるのだろうけど、しかし。

「予め、ですか？」

　確認をしないわけにはいかなかった。それで問いかけてみれば、リニアはこう返す。

「そうとも、”予め”だよ」

　私の質問に対し、返答の一部をやや強調気味に盛り上げて頷くリニア。
　何となく嫌な予感がした。だから私は追いかける。

「調べるなり何なりで、後から知っても構わないのですよね？」

　改めてそう問えば、リニアは気ままな足取りをピタリと止めて、私の方に向き直った。

「ダメだねぇ、全然ダメさ。
　調べる必要を前提に据えた伝言を、『見つけ出せたなら伝わる』などとは言わない。違うかい？」

　違わない。違わないからこその、嫌な予感なのだ。私は彼女の発言に、物言いを返さず黙り込む。

（リニアは、自分が何を言っているのか分かっているのですか？）

　分かっていないはずもないだろう。何せ、あのリニアなのだ。
　だから台詞に混ぜ込まれた“予め”とする単語の強調も、意図的な言い回しの一環だったのだろう。
　だけどしかし、そんなリニアの発言が辿り着く先にあるだろう結論は──

「あの、すいませんリニアさん」

　会話の途切れた私たちの間に、お嬢様の声が割り込んできた。

「何だい？」

　リニアが視線を向け直せば、お嬢様は自身における現状を口にする。

「その、わたくし、そのような文字は存じ上げておりませんが」
「ふぅん。そのようだねぇ」

　戸惑った表情の進言に、平然とした口調で既知を返すリニア。
　お嬢様が困り顔の色合いを深めながら言葉を重ねる。

「いえ、ですから、ええと。予めと言われてしまいますと、その。わたくしとしましては、何と申しましょうか……」

　そこで言い淀んでしまうお嬢様。しかし彼女の言いたい事は分かる。そしてリニアが言い出しそうな事も、何となく分かってしまう。
　だからきっと、私の感じた嫌な予感は的中してしまうのだろうとも直感できた。

　そうしてリニアが口を開く。

「だったら答えは簡単だねぇ」

　短い台詞を前置きのように口にして、再び店内の徘徊を始めるリニア。

「探し出したなら伝わる。しかし、伝わるためには“予め”の知識が必要。
　ところがお嬢さんは、こんな文字の存在すら知らなかった。とくればだ」

　右手の手紙を胸元の高さで小さく揺らしながら歩く、そんなリニアの言葉は続いていく。

「なら考えられる可能性は、一つしかないよね。なぁに、単純な話だ。
　この手紙を書いた人物。彼女が何かを伝えたかった相手というのは、お嬢さん──」


　君ではない。


「という事だよ」