南洋王国冒険綺譚・ジャスミンの島の物語

第２０章 虎は小さな丸い目で王女を凝視し、鼻をひくひくと動かしながら

20-4 深奥

　ヌグリグデは、村というより家、一軒の巨大な――というよりむしろ長大な――家だった。
　木と竹で作られた、高床式の簡素な建物なのだけど、水平方向におそろしく細長くて、端から端まで軽く百メートル以上はある。中は小家族ごとの部屋に仕切られているが、全体でひとつの大家族でもあるのだという。

　夕暮れの近づく巨木の森に横たわる長い家の影を前に、僕はまた夢を見ている気分になった。
　白檀に似たあの匂いはますます強く、湿り気を帯びて全てに染みついている。

　キジャンの父親である族長は、家の中央の部屋に住む半白髪の男で、木や貝殻のビーズを幾何学模様にびっしりと縫い付けた袖無しの上着と、絣織イカットの巻衣サルンを着ていた。
　彼はほとんどマレー語を話せなかったけど、王女は島の言葉と祭祀さいしに使う古語とを組み合わせて、どうにか意思疎通ができるようだった。

　大祭司には明日会えるということで、何だ分からない肉の煮込み料理を供された後、キジャンの案内で通されたのは、長い家の端っこに近い、竹の壁と竹の床があるだけの、ほとんど真っ暗な部屋だった。
　僕らは疲れきっていたし、明日も何があるか分からない。ランプも火もない無いこんな部屋だし、もう眠るより他にできることは無かった。

　ぼんやりと横になっていた王女がまず最初に眠りに落ちた。
　ダラムの夜は肌寒かった。アディは布カインを広げて王女の体に掛け、神像か祭壇みたいに伏し拝むと、部屋の反対の隅に寝転がって寝てしまった。

　僕は別の隅で横になっていたが、疲労のせいか、神経の高ぶりのせいか、いつまでも眠れなかった。
　自分の鼻先も見えないほど真っ暗になった部屋で、アディと王女の寝息を聞きながら、ただ目を閉じていた。

　そうしているうちに、いつしか寝息の調子が少し変わっていることに気がついた。
　さっきよりも近くで聞こえる。それに、一人分しか聞こえない。

　おかしい。
　空気の匂いも違う。お香の匂いしかしない。熟しすぎた果物のような熱帯の香りがない。アディや王女の身のまわりに漂う、まだ子どもっぽい甘さを残した人肌の匂いもしない。

　僕は目を開けた。

　人工的な緑色の光が、部屋を薄ぼんやりと照らしているのが見えた。
　光の源は、充電中のスマートフォンだった。