南洋王国冒険綺譚・ジャスミンの島の物語

第１８章 その箪笥の前に、赤い着物を着て正座していた

18-2 薄暮

　夢から覚めて最初に分かったのは、泣いていたのは妹ではなく僕だということだった。涙でぐしょぐしょに濡れていたのは僕自身の顔だった。

　お香を焚いた覚えはないのに、あの白檀に似た香りが小屋の中に薄く漂っていた。
　竹を編んだ壁の隙間から、夜明け前の青白い光が点々と漏れてきている。　アディは頭まで布をかぶってまだ眠っていた。
　その向こうで同じように布にくるまって眠っている二人は、母屋を王女に譲ったためにこの小屋で寝るはめになったこの村の村長《プンフル》夫妻、すなわちアディの両親だった。

　驚くほど若く、僕の五、六歳年上と思われる二人は昨夜、僕たちの来訪を喜び、この山里では精一杯であろうごちそうを振る舞ってくれた。
　素朴で気のいい夫婦だ。田園の村の村長夫人と同様に、ここの奥さんも胸を隠していないのには、相手がアディの母親だけに困ってしまったけど。

　僕は心の底からアディがうらやましかった。
　三人で一緒に旅をしているけど、両親を失くしていないのは彼だけだ。故郷を追われていないのも彼だけだ。
　最愛の人を自分の手で守ることができるのも彼だけだ。

　泣いたせいか、喉が渇いていた。僕は涙を拭い、さっきの夢について考えながら寝床を出た。

　変なものだ。僕は山梨の本家になんて一度も行ったことがない。夢で見たことさえなかった。
　祖父の生まれた家だと聞いてはいるけれど、たぶんもう存在すらしないはずだ。
　だからたぶんあれは山梨の本家なんかじゃない。もちろんどこの宮殿でもない。

　あれは、うちの仏壇だ。

　号泣していた茉莉の姿は、夢とは思えない生々しさだった。
　あれは夢ではなくて、現実だったのではないだろうか。茉莉はあの部屋の仏壇の前で、ひとりであんなふうに泣いているんじゃないだろうか。
　そう思うとかわいそうで、また涙がにじんだ。

　外のベランダスランビにある水瓶で喉を潤すために、僕は暖簾のような布をかき分けて小屋の外に出た。
　港市《バンダル》や王都《コタラジャ》よりかなり標高があるらしく、肩に布をかけていてもまだ寒かった。

　少しだけ明るくなり始めた空は深い青で、なだらかな山の連なりが黒い影になって、素朴な三角屋根が斜面に並ぶ辺境の村を取り囲んでいる。
　村長によると、ここが王都の地方《ダエラ》の最後の村で、内陸《ダラム》の入り口まではあと少しだということだった。

　僕がひょうたんの柄杓《ひしゃく》で水を汲んで顔を洗い、三口ほど飲んだとき、下から声が聞こえた。
「ミナミ？　もう起きてたの？」

　見下ろすと、ベランダから庭に降りる階段の下に植わった榕樹《ブリンギン》の大木の根に、王女が片膝を立てて座っていた。
　深紅の更紗《バティック》の巻衣《サルン》に染め出された白いジャスミンの花の柄と、裾からのぞいた白い脚が、夜明け前の光に浮かび上がって見えた。