南洋王国冒険綺譚・ジャスミンの島の物語

第１６章 王都は、港市の混乱が嘘だったみたいに平穏で

16-2 謁見

　広場から王宮に戻り、いったん部屋に戻って休んでいるうちに、自分で思っていたよりも疲れていたらしく、僕はまた眠り込んでしまった。

　日が傾き始めた頃に、部屋の外から「ミナミ様」と呼ぶ女性の声があった。「ミナミ様、いらっしゃいますか？」
　はっと胸をつかれた気がして、ベッドから跳び起きて扉を開けると、声の主は見覚えのある王女付きの女官のひとりだった。
「王女様がお呼びです」と、若い丸顔の女官は表情一つ変えずに言った。

　女官に連れて行かれたのは、正殿の玉座の間、つまり初めてここに来た日に国王に謁見したあの十二、三畳ほどの広間だった。
　金箔張りの玉座に、主の姿は無かった。代わりに、その前に金錦きんにしき織りの大きなクッションが置かれ、真ん中に正装のムラティ王女が横座りしていた。
　黄色地の金襴ソンケットの巻衣を着て、鞘と柄に貴石を散りばめた短剣クリスを紫の帯に差し、結い上げた髪に金花ブンガ・マスとジャスミンの生花を飾った王女は、お姫様というよりは幼い女王のように見えた。
　ただ、彼女の両脇に侍立じりつしているのは宰相ブンダハラでも港務長官シャーバンダルでもなく、宮中武官の正装で澄すました顔のアディと、何度か見かけたことのある白髪混じりの女官だった。

「ミナミ、そこに座って」
　王女に促されて、僕はクッションの前に敷かれた色柄織りの筵むしろに正座した。
「あなたが無事で嬉しいわ」と王女は言った。「まだお国の妹さんのところに帰れないのは、とてもお気の毒だけど」
「ありがとうございます」と僕は答えた。「でも、きっと、なんとかします」
「こんなことになってしまったけど、できるだけのお手伝いはするつもりよ」
「王女様にはいくら感謝しても足りません」
　僕は頭を下げた。
「顔を上げて、ミナミ。今日呼んだのは、わたしからお礼を言うためなの」

　お礼？

　王女は姿勢を正して、少しトーンを低めた声で言った。
「ヒロミ・ミナミ。ご不在のお兄さま――国王殿下ヤン・ムリアの名代ワキルとして、わたくしラトゥ・ムダ・プトリ・グデ・ムラティ王女から、あなたに謝意を伝えます。あなたは……あなたは……えーと」
「比類なき」と女官がささやいた。
「……比類なき武勇を、その身を以て示し、わが臣民ファジャル・ビンティ・アルイスカンダリーの命を救いました」

　ファジャル……。
　僕は思考の止まった頭で王女の顔を見上げた。王女様、僕は確かに彼女を助けました。でも……。

　王女は後ろ手でクッションの後ろをごそごそと探り、一振りの短剣クリスを取り出した。
　黒檀こくたんのような木で作られた鞘さやには、細かい浮き彫りが施されていた。草の蔓つるとも海の波とも見える曲線の間に、花と魚が見え隠れしている図だった。

「その功に報い、この短剣をあなたに授けます」
　王女はクッションの上で体を起こし、水平に握った短剣を僕に向かって差し出した。

　でも、僕はそのファジャルを裏切ったのです。そして今彼女は、アディの言うとおりだとしたら、王女様に弓を引く側にいるのかもしれないのです。

「私は、そんな褒賞ほうしょうをいただけるような人間では……」
　王女はきっとした視線で僕の逃げ口上をさえぎり、首を横に振った。
「それは、あなたが決めることではないわ。決めるのはわたしです」そして腕をいっぱいに伸ばして、僕の顔の前に短剣をぐっと突き出した。「ミナミ、受け取って。あなたはわたしの民を一人救った。それは間違いのないことよ」
　なぜだろう。どうしてもこの子には逆らえない。
　僕は両手でおずおずと短剣を受け取った。