南洋王国冒険綺譚・ジャスミンの島の物語

第8章 船が着いたとき港市の街はもう夕日に染まっていた

8-1 上陸

　騒ぎのあと、船団は途中の集落に寄港し、村長プンフルの家でファジャルを着替えさせ休ませてから姉たちが待つ屋形船に戻し、それから再出発した。
　そのため予定は大幅に遅れ、僕らの船が着いたとき港市バンダルの街はもう夕日に染まっていた。

　船から眺めていると、ほとんど隙間なく建てられた粗末な木造の家並みが、水中に柱を並べて川面にまで広がり、海水混じりの川で水浴びや洗い物をする人の姿が見えた。
　見上げると、寺院のものらしい塔が何本か、屋根の間から空に突き出して茜色あかねいろに輝いている。

　やがて真っ白な城塞のような港務長官邸が丘の上に見え、その麓の船着き場に、船頭は僕らの船を寄せた。

　岸に着くと港務長官シャーバンダルとファジャルが――ファジャルのはずだ。見分けはつかないけど、まさか他の姉妹ではないだろう――待ち構えていた。そしてその背後を取り巻くように、明らかに異なる人種に属する人々が含まれた港市の民衆が、様々な言語でざわめきながら好奇の目をこちらに向けていた。

　港務長官は、金糸で刺繍が施された黒いベルベットの上着と更紗バティックの巻衣サルンの正装で僕に歩み寄り、痩せた両手で僕の手を握った。
「君は実に立派だ。娘の命を救ってくださって感謝するよ」
　父親の傍らにはファジャルが、豊かな胸が半分はみ出しそうな高さで真紅の巻衣を身にまとい、銀の花を髪に飾り、水を満たして花を浮かべた真鍮の器と、木綿の白い布を持って立っていた。
　化粧っ気をなくしたファジャルは意外に幼く見え、せいぜい茉莉と同じくらいの歳かと思われた。アジア的な涼しい目元とアラブ風のくっきりした鼻筋で、たしかに十人が見れば十人が「美しい」と言うだろう顔立ちだった。

　ファジャルは黙って僕の足元にひざまずき、儀式的な仕草で器を傾け、僕の足に水を注いだ。
撥はねた水が彼女の巻衣の膝を濡らしたが、気にする様子は無かった。
　この国のしきたりは知らないが、相手の足を洗うのはジャワ島などでは結婚式の作法だ。
　何だこれは、と思って僕はアディと船頭に視線で助けを求めようとしたが、二人は群衆に混じって笑顔でこちらを眺めているだけだった。

　水が無くなるとファジャルは器を置き、白い布を使って両手で包むようにして僕の足の甲を拭ふいた。それは感謝の表現というより服従の儀式のように見え、僕は戸惑うほかなかった。

　こんなところをもし茉莉が見たら、なんて言うだろう。
　港務長官は、群衆の眼前で娘に外国人の足を拭かせながら、澄ました顔で立っている。
　どうして我が子に、それもついさっき事故から救われたばかりの末の娘に、こんなことをさせるのか。僕ならどんなことがあっても、たとえ誰が相手でも、茉莉にこんな真似はさせない。

　言いたくはないけど、僕の困惑には身体的な悦よろこびから来る動揺が含まれていた。
　ファジャルの肩と背中はつややかで、指は柔らかかった。ひざまずくと、胸に巻いている布なんてほとんど意味がなかった。どんな意図があるにせよ、この寸劇を演出した港務長官にはそれが分かっていたはずだ。だからこそ僕はこの上なく不快だったし、できれば逃げ出したかった。