ディープラーニングから始まる青魔道士の快進撃

平尾正和／ほーち

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第１章

第19話　エドモンの秘密

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　曲がりくねった坑道の奥に、光が見えた。

「その先だな」

　ラークが呟き、エドモンが頷く。

　頭に叩き込んだ地図によると、先に見えるカーブを曲がれば、少し広い場所があるはずだ。

　コアルームと呼ばれる、ダンジョンの最深部である。

　あの光は、最深部にあるダンジョンコアが放つものに違いなかった。

「ねぇ、ダンジョンコアってどうやって壊せばいいのかな？」
「強い力をぶつければ壊れるらしいから、とりあえず俺の青魔法でぶん殴ってみるよ」
「そうだね。それでダメならボクの魔法で硬度を下げてやれば……」

　そうやって喋りながら歩いているうちに、ふたりはコアルームへと辿り着いた。
　そして目の前の光景に、エドモンは言葉を詰まらせ立ち尽くす。

　ラークも立ち止まり、思わず息を呑んだ。

　ふたりが見る先には、両手で抱えなければならないほどの大きな宝玉があった。

　それこそ、ダンジョンコアだろう。

　だが彼らが驚いたのはコアの姿にではない。
　その宝玉のすぐ近くに、人影があったからだ。

　黒いローブを身に纏った男性だった。

　頬はこけ、ローブの袖から見える手は骨と皮だけのようだった。
　わずかに覗く手首が驚くほど細い。

　肌が青白く見えるのは、宝玉が放つ光のせいだろうか。

（なんで、こんな所に人が……？）

　ラークはそんな疑念とともに警戒心を抱き、男性を見据える。

　向こうも、ふたりに気づいているようだった。

「おやおやおやおやぁ」

　ローブの男性は、白く長い髪をかき上げながらふたりを見た。

「こんなところで会うとは、奇遇だねぇ」

　歯をむき出してニタリと笑う男の赤い目は、エドモンを捉えている。
　そのエドモンは目を見開き、呆然としているようだった。

「くくくく……まったく、迷宮都市なんていう辺へん鄙ぴな場所で大氾濫スタンピードを起こすなどというクソつまらん任務だと嘆いていたが、こんな幸運があるとはねぇ」
「大氾濫スタンピードを起こす、だって……？」

　男の言葉にラークが険しい表情を浮かべる。

「あんたが、なにかしているのか？　それで大氾濫スタンピードが起ころうとしているのか？」

　ラークは問いかけたが、男は彼を一瞥し、すぐにエドモンへと視線を戻す。
　エドモンは相変わらず、ローブの男を見たまま固まっていた。

（知り合い、なのか？）

　少なくとも、男のほうはエドモンを知っている様子だ。

「おい、エドモン――」
「エドモン！！」

　ラークがエドモンを問いただそうとしたところで、ローブの男が大声を上げて言葉を遮る。

　ラークは続く言葉を呑み、男とエドモンを交互に見た。

　男は嘲るような笑みをエドモンに向けている。

「なるほどなるほど、エドモンと……アナタはいまエドモンと名乗っているのだねぇ」

　ねっとりとした口調で男がそう言うと、エドモンは眉を寄せて歯ぎしりをする。

「健気だねぇ……かつて父が使っていた偽名を名乗り、彼の足跡でも辿っているのかねぇ」

　どうやらエドモンというのは偽名であるらしい。
　だが、偽名を名乗る冒険者は、少なくない。

　エドモンに対する疑問は尽きないが、それ以上にこのローブの男が不快だった。

「おい、質問に答えろ！　大氾濫スタンピードを起こすって、なんのことだよ！？」

　エドモンへの疑問は棚上げにし、男を問い詰める。

　男はふたたびラークを見た。

「さっきからうるさいよ」

　次の瞬間、ラークは腹に衝撃を受けた。

「ごほっ……！！」

　口から血が溢れ、身体に力が入らず、その場に崩れ落ちる。

「ラーク！！」

　エドモンが叫び、駆け寄ってきた。

（攻撃、されたのか……？）

　警戒していたはずなのに、まったく見えなかった。

　気づけば、腹にタメージを受けていた。

「ぐぅ……ぁぁぁあああぁっ！！」

　衝撃が収まり、激痛が始まる。

「ああぁぁぁああああぁぁぁああ……」

　内臓をかき回されるような痛みが、続いた。

「ラーク！　大丈夫か、ラーク！！」

　痛みに朦朧としながら自身の腹を見たが、コートやインナーに傷はついていなかった。

「ぐぅぅううぅぅううぅぅ……！」

　激痛に耐えながらコートを開き、インナーをまくり上げる。

「がぁあぁ……これ、は……？」

　腹が黒ずみ、その内側でなにかが蠢うごめいているようだった。

（霊薬ポーションを……！）

　ポーチに手をのばし、霊薬ポーションを取り出して振りかける。

　だが、効果はなかった。

「そんな……この、臭いは……」

　エドモンが呟く。

　その言葉で、悪臭に気づいた。

　肉が腐ったような臭いだった。

　これは、自分の身体から出ている臭いなのだろうか。

「あああぁぁぁああああぁぁああ……」

　激痛は止まらない。

　意識が、朦朧とし始める。

　いっそこのまま、死んでしまったほうが楽なのではないか。

　そう思い、ラークが意識を手放そうとしたときだった。

《ラーニング成功！　［呪じゅ撃げき］を習得》

　その言葉と身体の奥底からみなぎる力に、失いかけた意識を取り戻す。

「ぐぅぉぉおお……！」

　だが、激痛に耐えられるほどに、アビリティは上昇しない。

（そんなことより、なぜ、ラーニングが……）

　ラークは男を凝視する。

　男はニタニタといやらしい笑みを浮かべていた。

（そう、か……！）

　ラークの頭に、ひとつの考えが浮かぶ。

「魔族……！」

　ローブの男は魔族であり、だからこそ彼の攻撃をうけたことで〈ラーニング〉が発動したのだろう。

「ところでアナタ」

　男が、エドモンに目を向ける。

「その青年を、見捨てるのかなぁ？」
「くっ……！」

　男の言葉に、エドモンは顔をしかめた。

「いま、彼を救えるのは、アナタしかいないのでは？」
「それは……」
「まぁ、ワタシにとってはどうでもいいことだけどねぇ」

　男はそう言うと、わざとらしく肩をすくめる。

「エド……モン……？」

　ラークは、弱々しい声で彼の名を呼んだ。

「ラーク……」

　エドモンは苦い表情のまま、ラークに目を向けた。

（死にたくない……）

　ラークはそう思った。

　生きて、生き延びて、いつか父と、そして家族と肩を並べて戦いたい。

　その日が訪れるまで、死にたくなかった。

　だが彼も冒険者である。

　死ぬ覚悟は、できている。

「たす……け……」
「――っ！？」

　それでもそんな弱音を吐くのは、激痛から逃れたいためだった。

　彼が自分を救えるというなら、救って欲しい。

　この痛みを、どうか止めてほしい。

　だがどうしても助からないのなら。

　彼に自分を助けられない理由があるなら。

　せめて……。

「ころし……て……」

　痛みから、解放されたかった。

「そんな、ラーク……！」

　エドモンは悩みを断ち切るように何度か頭を振ると、ラークの腹に手を当てた。

「あ……あぁ……」

　痛みが、ひいていく。

　あたりに漂っていた悪臭は消え、黒ずんでいた腹も、元に戻っていった。

　そうやってラークの症状が回復しつつあるなか――、

《ラーニング成功！　［黒こく癒ゆ］を習得》

　――ラークの頭に天の声が響いた。

「なっ！？」

　思わず声を上げ、身体を起こす。

　そして、エドモンを見た。

「くっ……！」

　彼は、申し訳なさそうに目を逸らした。

　やがて、ラークの症状は完全に回復した。

　最初からなにもなかったように。

　そののち。

《［黒癒］の効果により［呪撃］［黒癒］を忘却》

　ふたたび彼の頭に天の声が響く。

（忘却……？　なんだよ、それ？）

　はじめての現象だった。

　だがいまは、それよりも確認すべきことがあった。

「エドモン、君はいったい……？」

　問いかけたが、彼はラークから顔を背けたまま口をつぐむ。

　エドモンはこのローブの男と知り合いのようだった。
　彼は魔族で、どうやら大氾濫スタンピードを起こそうとしているらしい。
　不意打ちを受けたラークは激痛とともに死を覚悟したが、エドモンに救われた。

　だがその結果、彼もまた魔族であるらしいことが判明した。

　彼は何者で、なぜここにいるのか。

　なぜ人に紛れて冒険者をやっていたのか。

「おやおやぁ。いけませんねアナタ、お友だちに隠し事なんて」

　ニタニタと笑いながら告げられた言葉に、エドモンが顔を上げる。

「なんならワタシが教えてあげようかぁ？」

　歪な笑みを浮かべたまま、男はラークを見た。

「……やめろ」

　エドモンが小さく呟くと、男はふたたびエドモンに目を向ける。

「んー、だったらアナタ、自分で伝えなくっちゃあねぇ……」

　その言葉にエドモンはちらりとラークを見て、すぐに目を逸らした。

　そんなふたりの様子を見ていた男は、更に口角を上げ、歯を剥く。

「……自分が先代魔王モンテクリストのひとりムスメ、【黒巫女】セーラムだってことをねぇ！！」

「なっ！？」
「ええっ！？」

　男の言葉に、ふたりが揃って声を上げる。

「そんな……！」

　ラークは目を見開き、呆然としていた。

「ごめん、ラーク……ボクは――」
「エドモン、君は女の人だったのか！」
「――えっ、そこ？」

　目の前にいる人物が魔族で、先代魔王の子というのはかなり衝撃的な事実のはずだ。

　だがラークは、エドモンことセーラムが女性だったことに、大きな驚きを見せるのだった。

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