星の海、月の船

第９章：世代交代

第８７話：新世代

　アルビレオの乗組員のうち、僕を含めた地球人は、卵巣・精巣を切除されていて子孫は残せない。
　地球人以外のメンバーは生殖能力を有しているけど、アクウァ星人のカール、アーラ星人のチアルム、ミカルド星人のアニムスは、大人になっても３人一緒で異性に恋愛する気配が無かった。
　そんな中、移民団に初めての子供が生まれたよ。
　父母は、猫耳と猫シッポをもつフェレス族、ベスティア星人のマヤとニア。
　黒い猫耳とシッポの父マヤと、シルバータビーの猫耳とシッポの母ニアから、どんな子供が生まれるのか？
　その答えは、僕たちの予想外を含んでいた。

　　宇宙船アルビレオ号
　　艦長トオヤ・ユージアライトの日記より


　ベスティア星人は多産系の種族が多い。
　猫耳シッポのフェレス族も多産で、５つ子や６つ子が平均的であった。

「えぇっ？！　みんな毛色が違う？！」
「そうだよ。おいらたちフェレス族は、親と違う色で生まれることはよくあるんだぜ」

　最初に驚いたのは、出産のサポートに来ていたレシカ。
　ベッドに横たわったニアの胸から腹部まで、ズラリと並んで乳を吸う子供たち。
　フェレス族は地球の猫と同じで普段は乳房の膨らみが無く、出産と共に授乳期間のみ乳房が膨らむという体型。
　うつ伏せでそれに吸い付く子供たちの様子は、まるで猫の授乳風景のようだ。
　その耳やシッポの色は、みんな違っている。
　マヤと同じ黒、ニアと同じシルバータビーの他に、白、茶トラ、キジトラがいた。

「まるでバラエティパックみたいな子供たちね……」

　レシカは驚きつつも、愛らしい赤ちゃんたちに魅了されながら呟く。
　両親と同じ色はともかく、他の毛色は一体どこからきたのか？
　疑問に思うレシカであった。

「ニア、お腹が空いたでしょう？　栄養のあるものを作ってきましたよ」
「ありがとう！　美味しそう～」

　５つ子に栄養を吸い取られ続けるニアは食欲旺盛で、いつもの倍以上を平らげる。
　たくさん食べても痩せてしまうので、アイオは栄養価が高くて食べやすいメニューを作ってあげていた。

　授乳期の母親には特に必要な栄養素は、主にカルシウムと蛋白質。
　ビタミンやミネラルも欠かせない。
　植物質の食材は、艦内農園から。
　動物質の食材は、異星で入手して冷凍保存したもの。
　その他に、最近は小型の魚の養殖も始めていた。

　地球の歴史では、西暦１９７３年にスカイラブ計画でフンジュラスというメダカの１種の魚が宇宙へ運ばれたり、西暦１９９４年にミッションＩＭＬ－２（第２次国際微小重力実験室）の８１テーマの実験の１つに愛知県弥富町産の金魚が宇宙へ運ばれたりしたことがある。
　コロニーでも魚の養殖は実用化していたので、地球文明を観察し続けたアルビレオには、それほど難しいことではなかった。
　トオヤたちがコロニーを出る際に渡された魚卵の中から、マアジという魚を選んでアエテルヌムのクローン技術で増産、食材化するに至っている。

「今日は、小アジの南蛮漬けを作りましたよ」
「骨まで柔らかいのね」
「丸ごと食べられるように低温でじっくり揚げたんですよ」
「酸味のあるタレが食欲をそそるわ」
「ソロル産の海藻の出汁と、ベスティア産の柑橘系果実と、地球由来アルビレオ産の調味料【醤油】と【唐辛子】を使っていますよ」

　カラリと揚がって骨まで柔らかい小魚を、酸味のある甘辛いタレに浸した【南蛮漬け】は、艦内居酒屋の人気メニューでもある。
　ニア用には唐辛子を少な目にしてあるが、居酒屋用はピリッとした辛さがくるように作られる。

「美味しい！　これならいくらでも食べられるわ！」

　喜ぶニアの気持ち良い食べっぷりを、アイオはニコニコしながら眺めていた。