星の海、月の船

第５章：獣の惑星

第４３話：野良っぽい子は食べ物に弱い

黒猫耳の子はマヤという名前で、パン屋のオヤジが言う通り、山猫団という子供だけで構成される窃盗集団のメンバーだった。
腹を空かせているマヤに、アイオが艦内の食事を与えたら、すっかり懐いてしまった。
マヤ曰く「食べ物をくれる人は良い人」だとか。
移民団の子供たちもオヤツをお裾分けしたら、すっかり打ち解けているよ。
マヤの身体のウイルスを分析したアルビレオのデータによると、それは猫耳種族の成人のみ発症するウイルスで、古くからあるが最近になって変異したものだった。
子供時代は無症状だが成人近くなると発症、腹部の激痛で水も食べ物も受け付けなくなり、１週間ほどで衰弱死してしまうというもの。
政府が開発したワクチンで症状を和らげる事は出来るけれど、アルビレオの医療設備のようにウイルスを完全消去は出来ない。
部族の大人は既に全滅、子供たちも１５歳近くなると発症して死んでいるので、現在の生き残りはマヤを含めて５人だけらしい。
その５人だけでも助けられるだろうか？
アイオはウイルス消去プログラムをサイキックに変換すれば、艦内設備が無くても治療出来るという。
僕たちはマヤを説得してアジトを教えてもらい、子供たちの治療に向かった。

　宇宙船アルビレオ号
　艦長トオヤ・ユージアライトの日記より



「お前、オイラたちの父ちゃんになってくれるのか？」

美味しい食事であっさり陥落したマヤ。
彼にとって、腹いっぱいゴハンが食べられる艦内は天国に見えるらしい。
彼はカールから何か教えられたらしく、トオヤが自分を養子にすると期待して聞いてくる。

「マヤたちがそれを願うなら、叶えるよ」
「オイラここがいい。他の奴もここのメシ食ったら絶対こっちがいいって言うよ」

マヤは満面の笑みで断言した。
艦長席に座っているトオヤの膝に座り、幸せそうに眼を細めて頭をすり寄せる。
その仕草は、猫耳族が親愛を表すものだった。

「みんなでここへ来ればいいよ。居場所は用意出来るから」

トオヤは、もう腹を括っている。
残りの４人の意見を聞いてからだが、５人の猫耳たちを移民団に加える心の準備は出来ていた。
アルビレオのＡＩは、既に子供部屋の増築を準備している。

「子供たちにあげるお弁当、出来ましたよ。マヤ、案内してくれますか？」
「うん！」

４人分の弁当を持ったアイオが言うと、マヤはすぐ駆け寄って手を繋ぐ。
その様子は、母親に甘える子供に見えた。
最初に見た時よりも幼く感じられる、本来の子供らしさが出ているマヤに、アイオが微笑む。

「お菓子も持ったよ」
「ジュースとお茶も持ったよ」

カールとチアルムはついて行く気満々だ。
アニムスはといえば、そっとトオヤの手を握って一緒に行くアピールをした。

「なんだかピクニックみたいな感じだけど、そろそろ行こうか」

トオヤはそう言うと、アイオと子供たちを連れて山猫団のアジトに向かった。