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続いていた日常と、始まらなかったおとぎ話に。
ある青年の帰還 ①
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「しかし、人間万事塞翁が馬とかなんとか。昔の偉い人が言ったとか言わないとか、不思議なもんだが。兎にも角にも、治療院開院おめでとさん!」
「ありがとうございます」
地方の小さな薬局で。がっはっはと笑いながら手を叩く大男に、エリスもつられて満面の笑みを返す。
冬を超え、短い余暇を楽しみ始めたストーブの上には、気の早いジウの母から贈られた祝いの花が乗っている。
窓の外の畑には淡い色が可愛らしい豆の花や、いつの間にか生えてきた野草の花たちで賑わっていた。青々とした緑は目に眩しく、吹き抜ける風は心地良い。
ノアと再会してから既に一ヶ月半。最近は汗ばむような日も出てきた。
「しっかしまさかノアが大成して帰ってくるなんてなぁ! どうやら実家のゴタゴタで失踪みたくなっちまったらしいが、きっちり医師免許も取って、金もコネも揃えて準備万端迎えに来るなんて漢だよなぁ。最初はエリスの代わりにぶん殴ってやろうかと思ったけどな!」
「はは……」
すっかり良くなった肩をぐるぐる回しながら、ジョニーは白い歯を見せて笑う。
ジョニーの言葉の通り、ノアは帰ってきた。
当初はエリスを捨てて王都に出たものの失敗し、身寄りもない為に村に出戻ったのだろうとの噂は真実のように語られていた。
しかもノア自身が何かを主張する事はなく、当初はエリス達の元へ帰ってきた事だけを認めた為に、一時はどこの極悪人の話だろうと首を傾げる噂まで持ち上がり事態は混乱を極めた。
根も葉もない疑惑を信じ込み、ジョニーのように喧嘩腰で突っかかってくる者や露骨に顔をしかめる者も少なくなかった。
しかし、そこはノアの人柄やシンハ達の反応も大きかったのか。
元からの知り合いは帰郷を喜ぶ者も多く、関わっていく中でノアに悪感情を抱く村の者はいつの間にかいなくなっていた。
そこに来て、隣町の家具店店主からの来年には開院するとの具体的な情報と、ノアが購入した屋敷の諸手続きをした不動産屋と役所の男性、大家のジョニーの話が噂好きの奥様に伝わり。
極めつけはジウの「俺がノアを見張ってるんだ!」発言である。
複数人に説明を求められたノアとエリスは、村人に治療院開院に向けて準備を始めている事や、具体的な目処がたったら改めて伝える予定だった事を謝罪と共に話した。
その際、何故かノアがエリスの尻に敷かれているとの噂も広がったのだけは解せないが。何はともあれ、ノアが受け入れられたのは嬉しい事である。
「ところで……別れてた間もちゃあんと繋がってたんだろ? なのに色男と噂になったぁなんて、実際はベークマングループとのコネに繋がった訳だが、アイツは大丈夫なのか?」
「ええと……多分……」
ジョニーの懸念にエリスはどう答えて良いか迷う。
現在、フェリクスとの事については、最初からビジネス上の付き合いであり、恋愛や結婚の話は周囲の人々の聞き間違いや誤解だったとの噂が有力となっている。
実際、晩餐会の事件の後、治療院開院の為にとの名目でベークマングループから500万グルの寄附の話があったのは事実だ。
大金に驚く一方で、手紙の内容からノアの計らいの気配を感じたエリスはノアに尋ね、真相を聞き出した上で半額の250万グルの寄附金の受け取りを受諾。
エリスが貯めていた資金に、ノアが王都で密かに働き貯めたもので治療院開院の目処はたち、洞窟調査と晩餐会参加による謝礼金とカルロからの特別謝礼金という名の祝い金を半年単位の長期受取にしたことで、十年は治療院が赤字でも生活と経営くらいはできるだろうとの目算もたった。
心配していた借金も、ノアからの話通り証書に魔法による細工が施されていた事が証明され、先日正式に無効が認められたばかり。
さらに驚くべきは、慌てて備品関連の手配をし直そうとしたエリスにノアが発した言葉。
「余計な事とは思ったんだけど……」との前置きと苦笑と共に告げられた言葉は忘れられない。
エリスが謝罪して回った家具店や医療器具会社をはじめ、薬問屋や同業者等ともノアは既に村へと帰ってきた日に顔見知りになっており、すぐに諸々の手配や手続きが出来るようにも準備されていたなど。……つまり重なった幸運の大半はノアが計画し、仕組んだなどと。誰が想像しただろうか。
なお、前述の通りベークマングループとも経営上、良好な関係が続いている。
「その、ベークマンと言やあ、かなりの企業じゃねぇか。俺も若い頃は仕事を口実に母ちゃんに近付く男がいて、ヤキモキしたもんだよ」
我が身のことのようにノアを心配してくれる事は有難いが、ノアが未だにフェリクスへの嫉妬心に思い悩んでいるかと問われれば、エリスは首を傾げるだろう。
(あれからノアはベークマンさんの希望通り、彼を隣のリゾルトの大学に留学させて……ベークマンさん自身は学びながら、つい先日起業。ご両親は大喜びしたのは良いけれど……)
そこからのノアの手腕にもエリスは舌を巻いている。
フェリクス父からの留学斡旋の礼金を断る代わりに、ノアは社会奉仕事業として治療院への期限付き提携の話をさりげなく持ち出したのだ。
フェリクスの父も商人。検討したいとの申し出があったが、結果は寄附金をつけてならば構わないとの高待遇であった。どうやらその辺りは税金対策の絡みもあるらしく、そうなれば寄附金の受け取りも断りきれない。
一方、フェリクスには留学斡旋の礼として、人工魔鉱石の研究協力企業と販路開拓の情報収集して貰っている。
表向きはノアからの個人的なお願いではあるが、実際は魔術師協会や魔法院、国を巻き込んだ事業だ。その事実に商機に敏感なフェリクス親子が気付いているかは、エリスにもわからない。
(大丈夫……かぁ。ベークマンさん達に対しては、ノアも私も同じ気持ちだと思うわ……)
寄附金自体はノアも予想外。提携もあくまで社会奉仕を根本とした上での双方の経済利益を見込んだものであり、額としても当初提示された礼金より小さくなるだろう。
また研究企業や販路開拓の情報自体も、現時点ではリゾルト国外に流出して問題があるというものでもない。
咎められる事としては、エリスが偽の借金を負わされた時のように。魔法で公文書である出入国・留学許可証を細工し、フェリクスを国立魔術大学の魔法工学科ではなく、企業との連携に強い国立工科大学の魔法工学科に留学させた事くらいではあるだろうが。
それでも、エリスは罪悪感を感じてしまう。その点はノアも同様に思っているのか、はたまた既にフェリクスとは何かしらの通じ合うものを持っているのか。
エリスに説明する時、決意と共に責任を感じているような素振りが見えるし、フェリクスとのやり取りも仕事中のシンハ達に対してのそれと同様だ。
「労わってやれよ、エリス。男は好きな女や信頼してるモンの前では見栄を張るもんだ。好きな女でも、大切なダチでも、子供でも。大事なモンが笑ってくれんなら、なりふり構わず走り回って。苦しくても傷付いても、アイツが笑ってくれりゃあ、まあ良いかって思っちまうんだ」
「はい……そうですね。本当に……」
ジョニーの言葉がノアに重なる。
誰でもこれだけの準備をし、誰かの信用を得て事を進めるには、能力や人柄だけではない並々ならぬ努力が必要だ。
医師免許にしても、ノアが貯めた開院資金にしても。決して容易な事ではない。エリスと離れ、城に囚わている間も決して諦めず、負けずに努力してきた成果に他ならない。
(ノアがそこをあんまり話さないのも、ジョニーさんの言うような部分があるんだろうな……)
「だからな、その。特に資金繰りなんかの弱味は、母ちゃんにはなかなか言えねぇんだ。怪しくなったらウチの母ちゃんとか、ジウん家の親父とかに言えよ。お前だけじゃねぇ、ノアもだ。もちろんウチもウチで色々あっから出来ることは限られてるが、皆、お前らの味方だからな」
ジョニーの言葉に、僅かに瞼が熱くなる。
ずっと周りには沢山の人がいた事を、エリスは今更ながら思い出す。
「ありがとうございます……」
「そりゃこっちの台詞だ。この村に医者をつくってくれて、ありがとうな」
日焼けした顔に浮かぶ笑みに偽りは無い。エリスの顔にもまた、ジョニーと同じように満面の笑みが浮かんだ。
「ありがとうございます」
地方の小さな薬局で。がっはっはと笑いながら手を叩く大男に、エリスもつられて満面の笑みを返す。
冬を超え、短い余暇を楽しみ始めたストーブの上には、気の早いジウの母から贈られた祝いの花が乗っている。
窓の外の畑には淡い色が可愛らしい豆の花や、いつの間にか生えてきた野草の花たちで賑わっていた。青々とした緑は目に眩しく、吹き抜ける風は心地良い。
ノアと再会してから既に一ヶ月半。最近は汗ばむような日も出てきた。
「しっかしまさかノアが大成して帰ってくるなんてなぁ! どうやら実家のゴタゴタで失踪みたくなっちまったらしいが、きっちり医師免許も取って、金もコネも揃えて準備万端迎えに来るなんて漢だよなぁ。最初はエリスの代わりにぶん殴ってやろうかと思ったけどな!」
「はは……」
すっかり良くなった肩をぐるぐる回しながら、ジョニーは白い歯を見せて笑う。
ジョニーの言葉の通り、ノアは帰ってきた。
当初はエリスを捨てて王都に出たものの失敗し、身寄りもない為に村に出戻ったのだろうとの噂は真実のように語られていた。
しかもノア自身が何かを主張する事はなく、当初はエリス達の元へ帰ってきた事だけを認めた為に、一時はどこの極悪人の話だろうと首を傾げる噂まで持ち上がり事態は混乱を極めた。
根も葉もない疑惑を信じ込み、ジョニーのように喧嘩腰で突っかかってくる者や露骨に顔をしかめる者も少なくなかった。
しかし、そこはノアの人柄やシンハ達の反応も大きかったのか。
元からの知り合いは帰郷を喜ぶ者も多く、関わっていく中でノアに悪感情を抱く村の者はいつの間にかいなくなっていた。
そこに来て、隣町の家具店店主からの来年には開院するとの具体的な情報と、ノアが購入した屋敷の諸手続きをした不動産屋と役所の男性、大家のジョニーの話が噂好きの奥様に伝わり。
極めつけはジウの「俺がノアを見張ってるんだ!」発言である。
複数人に説明を求められたノアとエリスは、村人に治療院開院に向けて準備を始めている事や、具体的な目処がたったら改めて伝える予定だった事を謝罪と共に話した。
その際、何故かノアがエリスの尻に敷かれているとの噂も広がったのだけは解せないが。何はともあれ、ノアが受け入れられたのは嬉しい事である。
「ところで……別れてた間もちゃあんと繋がってたんだろ? なのに色男と噂になったぁなんて、実際はベークマングループとのコネに繋がった訳だが、アイツは大丈夫なのか?」
「ええと……多分……」
ジョニーの懸念にエリスはどう答えて良いか迷う。
現在、フェリクスとの事については、最初からビジネス上の付き合いであり、恋愛や結婚の話は周囲の人々の聞き間違いや誤解だったとの噂が有力となっている。
実際、晩餐会の事件の後、治療院開院の為にとの名目でベークマングループから500万グルの寄附の話があったのは事実だ。
大金に驚く一方で、手紙の内容からノアの計らいの気配を感じたエリスはノアに尋ね、真相を聞き出した上で半額の250万グルの寄附金の受け取りを受諾。
エリスが貯めていた資金に、ノアが王都で密かに働き貯めたもので治療院開院の目処はたち、洞窟調査と晩餐会参加による謝礼金とカルロからの特別謝礼金という名の祝い金を半年単位の長期受取にしたことで、十年は治療院が赤字でも生活と経営くらいはできるだろうとの目算もたった。
心配していた借金も、ノアからの話通り証書に魔法による細工が施されていた事が証明され、先日正式に無効が認められたばかり。
さらに驚くべきは、慌てて備品関連の手配をし直そうとしたエリスにノアが発した言葉。
「余計な事とは思ったんだけど……」との前置きと苦笑と共に告げられた言葉は忘れられない。
エリスが謝罪して回った家具店や医療器具会社をはじめ、薬問屋や同業者等ともノアは既に村へと帰ってきた日に顔見知りになっており、すぐに諸々の手配や手続きが出来るようにも準備されていたなど。……つまり重なった幸運の大半はノアが計画し、仕組んだなどと。誰が想像しただろうか。
なお、前述の通りベークマングループとも経営上、良好な関係が続いている。
「その、ベークマンと言やあ、かなりの企業じゃねぇか。俺も若い頃は仕事を口実に母ちゃんに近付く男がいて、ヤキモキしたもんだよ」
我が身のことのようにノアを心配してくれる事は有難いが、ノアが未だにフェリクスへの嫉妬心に思い悩んでいるかと問われれば、エリスは首を傾げるだろう。
(あれからノアはベークマンさんの希望通り、彼を隣のリゾルトの大学に留学させて……ベークマンさん自身は学びながら、つい先日起業。ご両親は大喜びしたのは良いけれど……)
そこからのノアの手腕にもエリスは舌を巻いている。
フェリクス父からの留学斡旋の礼金を断る代わりに、ノアは社会奉仕事業として治療院への期限付き提携の話をさりげなく持ち出したのだ。
フェリクスの父も商人。検討したいとの申し出があったが、結果は寄附金をつけてならば構わないとの高待遇であった。どうやらその辺りは税金対策の絡みもあるらしく、そうなれば寄附金の受け取りも断りきれない。
一方、フェリクスには留学斡旋の礼として、人工魔鉱石の研究協力企業と販路開拓の情報収集して貰っている。
表向きはノアからの個人的なお願いではあるが、実際は魔術師協会や魔法院、国を巻き込んだ事業だ。その事実に商機に敏感なフェリクス親子が気付いているかは、エリスにもわからない。
(大丈夫……かぁ。ベークマンさん達に対しては、ノアも私も同じ気持ちだと思うわ……)
寄附金自体はノアも予想外。提携もあくまで社会奉仕を根本とした上での双方の経済利益を見込んだものであり、額としても当初提示された礼金より小さくなるだろう。
また研究企業や販路開拓の情報自体も、現時点ではリゾルト国外に流出して問題があるというものでもない。
咎められる事としては、エリスが偽の借金を負わされた時のように。魔法で公文書である出入国・留学許可証を細工し、フェリクスを国立魔術大学の魔法工学科ではなく、企業との連携に強い国立工科大学の魔法工学科に留学させた事くらいではあるだろうが。
それでも、エリスは罪悪感を感じてしまう。その点はノアも同様に思っているのか、はたまた既にフェリクスとは何かしらの通じ合うものを持っているのか。
エリスに説明する時、決意と共に責任を感じているような素振りが見えるし、フェリクスとのやり取りも仕事中のシンハ達に対してのそれと同様だ。
「労わってやれよ、エリス。男は好きな女や信頼してるモンの前では見栄を張るもんだ。好きな女でも、大切なダチでも、子供でも。大事なモンが笑ってくれんなら、なりふり構わず走り回って。苦しくても傷付いても、アイツが笑ってくれりゃあ、まあ良いかって思っちまうんだ」
「はい……そうですね。本当に……」
ジョニーの言葉がノアに重なる。
誰でもこれだけの準備をし、誰かの信用を得て事を進めるには、能力や人柄だけではない並々ならぬ努力が必要だ。
医師免許にしても、ノアが貯めた開院資金にしても。決して容易な事ではない。エリスと離れ、城に囚わている間も決して諦めず、負けずに努力してきた成果に他ならない。
(ノアがそこをあんまり話さないのも、ジョニーさんの言うような部分があるんだろうな……)
「だからな、その。特に資金繰りなんかの弱味は、母ちゃんにはなかなか言えねぇんだ。怪しくなったらウチの母ちゃんとか、ジウん家の親父とかに言えよ。お前だけじゃねぇ、ノアもだ。もちろんウチもウチで色々あっから出来ることは限られてるが、皆、お前らの味方だからな」
ジョニーの言葉に、僅かに瞼が熱くなる。
ずっと周りには沢山の人がいた事を、エリスは今更ながら思い出す。
「ありがとうございます……」
「そりゃこっちの台詞だ。この村に医者をつくってくれて、ありがとうな」
日焼けした顔に浮かぶ笑みに偽りは無い。エリスの顔にもまた、ジョニーと同じように満面の笑みが浮かんだ。
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