cock-and-bull……！ 呪われ王子は幼馴染み薬師を離せない

こいに惑う

望み ①

　寂しい場所だ、それが部屋に対するエリスの最初の感想だった。

　居間ほどの大きさのその部屋には、天井までの背の高い本棚が無数に並んでいる。題字のほとんどは異国の文字――洞窟で見た古代文字のようだ。本の高さや大きさは揃えられており、主の几帳面さが垣間見えた。

　部屋の灯りは小さな天窓から差し込む月明かりのみ。静寂が部屋全体を包み込んでいる。
　無機質でないにも関わらず寂寥感を強く感じるのは、あまりにも清潔で整理整頓されており、生活感が感じられないからだろうか。

（魔法か何かでどこかに転送された……？　転移魔法は高度技術だけれど……どこかの図書室か、大きな屋敷の書斎かしら？）

　深呼吸で速まる動機を落ち着かせ、エリスは室内を調べる為に立ち上がった。

『大丈夫か？　嬢ちゃん』

　突然話しかけられ、思わず短い悲鳴をあげてしまう。振り向けばそこには見知った悪魔の姿。台詞に似合わず、紫紺の瞳は悪戯っぽく光っている。

「ナールさん。いらっしゃったんですか」
『ああ。ずっとな。ところで嬢ちゃん、話がある』

　そう言うとナールはくるりとその場で回り、右手で扉を指さした。

『どうやらエーミールの野郎の屋敷みたいだが。まんまとしてやられたみたいだぜ』
「え？」

　首を傾げたのがおかしかったのか、ナールは小馬鹿にしたように鼻で嗤う。どこからか吹き込む冷たい風が、エリスの肌を撫でた。

『ノアだよ。この屋敷、元々遺跡か何かがあったのか、とんでもねぇ結界が張られてんのさ。俺みてぇな邪悪なモンは作成者の許可無く出入り出来ねえ。当然、そいつが死んだら一生出られねえ。あいつ、俺を閉じ込める気だな』

　不穏な言葉はその場に響き、うまく飲み込めないまま消えていった。呆けるエリスの耳元で、笑みを深めた悪魔は囁く。


『なあ、手を組まないか？』
「どういう事ですか……？」
『だからよぉ、お前騙されたんだよ。ノアに。当然、俺もさっきまで協力してたけどな。……なァ、なんでベークマンの奴があんな所で怪我したのか、俺が教えてやろうか？』

　冷徹な声が脳内で木霊した。落ち着いて判断する間も与えず、ナールは続ける。

『だいたい、なんでわざわざお前が誘拐されて、何もせずに帰ってくる必要がある？　何故、危険な晩餐会に参加するのがノアじゃねぇんだ？　カミラの相手がアイツじゃねぇ証拠は？　二人が本気で愛し合ってねぇと言いきれる根拠は？　治療院を一緒に開くとか言いながら、あいつは準備をしていたか？』

　エリスの肩が、手が、唇が。意図せず震える。

　ナールの全ての問いに、エリスは答えを返せない。霞む意識の中で必死に答えを探す。

　目的の不明瞭な潜入と脱出、フェリクスを加えるという不可思議な人選、目撃者のいないフェリクスの怪我。

　他にも些細な疑問や違和感はエリスの中で確かに存在していた。それでもノアへの信頼から深く追求せず待ちに徹し、受け入れてきたのも間違いない。

『それはな、アイツにとって都合が良いからだ。そしてカミラを紹介したのは俺だ。ここの招待状を手に入れるのに利用してな。ついでだ、女を抱く練習も必要だって助言したら……そのうち本命と練習が入れ替わったって訳だ』

「う、嘘です……」

『嘘ついてどうする？　俺には何の益もねぇ。相手の計画を利用はしたが、フェリクスに怪我するよう指示したのはノアだぜ。だからサラも深追いしなかった』

「……っ」

　膨れ上がっていく不安に、エリスは言葉を失う。確かに、オルフ男爵家の招待状を入手する際にカミラとノアに接点があってもおかしくない。

　フェリクスの怪我にしても、あの時は両手が塞がっていたサラだからはぐれてしまったのだ、と今の今まで思っていたが。両手をあけたいならばフェリクスを地面におろせば事は済むはず。
　そもそも魔法で対抗するならば両手をあける必要は無く、エリスとはぐれる事が当初から計画されていたとあれば抵抗する事もないだろう。

『誘拐騒ぎでお前が不慮の事故にあっても、誰もノアを疑わねぇ。サラさえ丸め込めれば事件にさえならねぇ。その指輪だって、探知機能がついてるのに、ヤキモチ妬きで執着心の強いアイツが何故いつまでも放っておいたと思う？　お前がどこにいるか、確かめられるからさ』

「でも……」

『まだあいつを信じるのか？』

　悪魔は嘆息。呆れたようにせせら笑う。つられて、あの悲鳴や嗚咽の混じる不気味な叫び声達が呼応した。

　背中を冷たい剣で撫でられているようだ。少しでも揺るげば、エリスの大事なものはあっという間に遠い過去と混ざり、消えてなくなってしまうような気がした。

『今頃、サラはあいつの兄貴に引き渡されてるぜ？　最悪嬢ちゃんが殺されなくとも、一定期間あいつから離れれば事は済む。邪魔な俺も閉じ込められる』

「……で、でたらめです。全て、貴方が言う事に基づいての事です。どうにでも言えます」

『嬢ちゃんは契約内容を忘れたのか？』

　エリスは思わず口ごもった。薄ら笑いから意図する事に気付いてしまったからだ。

『お前との契約……俺が納得する応えを得られない時は、お前は一切の記憶と操を失う。一方、あいつとの新契約は、俺が手を尽くしても両親の死の真相を突き止められず、犯人もいるのに処刑台へ送れなかった場合にのみ、あいつの命と存在を奪う』

　悪魔の囁きはエリスの耳を逆撫で、残酷な事実だけを示し残していく。
　殴られたような目眩と吐き気に、耐えるように強く唇を噛んだ。

『ノアの契約はもう最終局面。じゃあ嬢ちゃんの方は？　まあアイツにとってはどうでも良いだろうな。端から納得する応えなんか求めちゃいねえ。曖昧で歪で理不尽な契約に、疑問を持たなかった嬢ちゃんが甘かったのさ』

　ナールの声に、周りの叫び声達も追随する。悲しみ、憎しみ、怒り、嫉妬……脳内の奥深くまで響いてくるような彼らの声は、エリスの心へも浸食していく。

（ノアが？　本当に…………？）

『しかし嬢ちゃん、まだ挽回できるぜ？　アイツは俺の力を見誤っていた。俺が魔鉱石で勝手に外した枷が一つだとアイツは思っている。これがどういう事かわかるか？』

「……？　私達の知らない力が今の貴方には使えるって事、ですか……？」

『そうさ！　つまりこの結界の中でも俺は契約を履行出来る。そして……新たな契約も結べるのさ！』

　両手を広げ、ナールは大袈裟に飛び跳ねた。叫び声達の声が一層大きくなり、闇に紫の光の粒が舞う。

『さあ、選べ。お前だけの選択の時間さ。誰の邪魔も入らねぇ。お前がお前の為に望むなら、俺はこの場をめゃちゃくちゃにして、ノアもベークマンも、お前の好きな奴を殺して、治療院の夢を叶える手伝いをしてやっても良い』