cock-and-bull……！ 呪われ王子は幼馴染み薬師を離せない

恋か愛か、欲か願いか

恋か愛か、欲か願いか ③

「……嘘だろう？　……そんな……」

　ふと耳に入ってきた呻きにも似た声に、エリスは入室を告げようとした手を止めた。

　良くない事と知りつつも、中の様子が気になりトレーを片手に持ったまま、耳をそばだててしまう。
　トレー上の二つのカップからは、熱々のカモミールティーの存在を示すように湯気が立つ。

（話があるって言っていたけれど、何かあったのかな……って、いけない。いけない。盗み聞きなんて駄目だわ！）
　鼻先を湿らすそれが幸いしてか、エリスは自らの過ちに即座に気付いて頭を振る。

　いつもより少しだけ大袈裟に書斎の扉をノックし、主に呼びかけた。

「ノア、お待たせ。いい？」

　承諾の声よりも前に勢いよく扉が開き、ノアが顔を出す。困ったような、どこか泣きだしそうな、なんとも言えぬ表情でノアはエリスを通すと、さり気なくトレーを引き受け小さなテーブルの上へと乗せた。

「ありがとう。……助かったよ」
「……ありがとう」

　手渡されたカップを受け取り、エリスはノアの正面へと座る。
　林檎に似た柔らかな香りとまろやかな蜂蜜の甘みを楽しみながら、言葉を待った。素振りこそ露骨ではないが、足らぬ言葉数と床に留まり続ける視線は、明らかに彼の動揺を表している気がする。

　沈黙は長く続かなかった。

「エリス。僕は絶対に守りきると約束して、計画を話そうと思ってたんだ。ちゃんと君と話し合って、了承を得た上で……なのにまさか、こんな……。エリスはもし、僕が嘘をついて……」

　一瞬の逡巡のうち、ノアは頭を振る。膝の上で握りしめられた手は白い。

「ごめん。ちょっと色々あって、取り乱してる。困らせてごめん……」
「ノア……」

　エリスはそっとノアの手に同じものを重ねると、つと飛び出てしまった言葉の続きを探した。

　彼は完全に落ち着きを失っている。この短い間に何かしらが起こり、何かを――おそらくエリスを呼び出したところに正解がありそうだ――躊躇い、そして尚も狼狽を隠すことに専念せず、必死に言葉を続けようとしている。

「大丈夫」

　強く手を握って、そのままエリスはノアに抱きついた。呆然とする彼の背を撫でながら、ぎゅっと力を込める。

「ノアの決断を私は信じる。不安だったら、間違ってると思ったら……それもちゃんと伝える」

　エリスが出来る事は、責任を持って彼の背中を押す事だと思った。進みたいと望み迷うノアに、手を取る準備と覚悟はあるのだと伝える事。

「大丈夫。話があるんでしょう？　聞きたいと思って、私はここに来たの」

　再会してから、こんなやり取りを幾度も繰り返している気もするけれども。それはきっと彼の背負う物の大きさと、置かれた立場の難しさと、彼の優しさ故だとエリスは思う。
　「うるさく言ってしまったらごめんね」と続ける前に、微動だにしなかった手がエリスの背中に回り、強く抱き締め返された。

「ありがとう……エリス」

　抱擁を解き、ノアは真っ直ぐにエリスを見つめる。深い青の瞳には迷いや不安の色はなく、唇には微笑さえ浮かんでいるように見える。

「聞かせて、ノア」
　重ねた手はそのままに、エリスが微笑むとノアもほっとしたように笑った。そして一転、真面目な表情が整った顔に浮かぶ。

「エリス。折り入ってお願いがある。再来週末、隣町のオルフ男爵家の晩餐会に出て欲しいんだ」
「晩餐会……？」

　予想だにもしなかった提案にエリスは瞳を瞬かせる。

「晩餐会と言っても、ちょっとご夫婦の趣味が特殊で……商家の子息や農場主、紹介さえあれば僕達みたいな一般人でも参加出来る気軽なものと捉えてくれて良い。準備は全てこちらでする。サラ姉とあと、ベークマンさんと……」
「えっ?!　ベークマンさんって、あの？」

　思わず大きな声を出してしまう。
　眉を下げるノアの様子から、やはりあのフェリクス・ベークマンである事は間違えなさそうだが。

（あの、借金残して逃げた……？）

　ノアが肩代わりしてくれたお陰で事なきを得たものの、ゾッとするような結末になっていてもおかしくはなく。彼への感情はあまり良くない。

（これはどう、捉えれば良いの？　最初からノアと組んでた……？）

　混乱のあまり浮かんだ疑惑を、すぐさまエリスは否定する。ノアは金銭でエリスに恩を売るような人間ではないし、あのような強引で杜撰な計画も彼の性格にそぐわない。

「借金の件は彼もかなり反省している。彼も半分位は騙されたような形だ。それに元々は僕のせいなんだ」
「どういう事？」
「僕の素性を怪しむ人間がいたとして、借金は僕の素性を探る小手調べになる。上手くいけばエリス達一家に近付き、屋敷を見張る口実にもなるし、僕が肩代わりすれば少なくとも金がある人間だと判断できる」

　確かにそれはその通りではあるが。
「そんな事で？　偽証書でも本物でも、サラ姉が言うように無効化の証明や手続きも出来そうだけれど」

　慌て騙された自分が言えるものでもないが、振り返ってみればあの騒動は素性を知るためだけのものとしても無計画な部類に入るだろう。

　それに些か暴力的は過ぎやしないだろうか。金や権力の為に王族と懇意にしたいのなら下手に出た方が良く、素性を知った上で失脚等を狙って襲うのなら、無謀な計画は相手の警戒を強め悪手な気がする。


「僕も当初はそう思った。けど、証書は本物、となるとエリスがサインした時に偽装魔法がかかってた疑いが強い。だから証書に残る魔法とベークマンさん周りを調べてみたんだ。結果、彼に依頼したのは素人で、その人に依頼したのも得体の知れない男。証書からは、とある伯爵家が関与しただろう事もわかった。他にも色々探ってみたけれど、結局は本当に王都から来た僕が利用しがいのある人間か、そうで無いかを判断する事が出来れば良かったらしくて。失敗しても良い、程度の気持ちで行動に移したみたい」

「そんな、それだけの為にあんな事を伯爵家が……？」
「近年は貴族も苦しいからね……犯罪に手を染める人も多くなっている。ごめんね、エリス」

　俯いたままノアは呟く。寂しげな瞳にエリスの胸も苦しくなった。

（ノアは私が被害にあった事もそうだけれど、この国の人が道をそれてしまった一因は自分達にあると思ってるんじゃないかしら。だから『僕のせい』だなんて……）

　エリスは前を向き、ノアへと微笑みかける。

「気にしないで、ノア。救ってくれたのはノアなんだから。そこを誇ってよ。で、もしかしたら晩餐会もその黒幕に関係してるの？」
「……ああ、うん」

　少しびっくりしたように息を飲んで、ノアは続きを話し出す。

「偶然ではあったんだけれども、その伯爵は僕達が目をつけていたエーミール卿とも頻繁にやり取りをしていたんだ。エーミール卿は五大貴族とも言われているフェルザー侯爵家当主の弟君で、母と出身校や職場も同じで……その、」
「ええと、親しくしていた方で、陛下ご夫妻の事件に深く関わっていると……ノアは見てるのね？」
　言いにくそうなノアにエリスは察して、後を引き継ぐ。

「ああ、おそらく。彼と母の間には師弟関係以上のものは無かったらしいけれど。……母が息を引き取った現場からある物がなくなっていて……当時、彼がそれとよく似たものを持っているとの証言があったんだ」

「え？　じゃあそれを？　でも待って、それだけじゃ弱くないかしら？」

　首を捻るエリスにノアも頷きを返し話を継いだ。

「うん。珍しくもない物だし、見間違えという線もある。でも実は少し特殊な物で……ただ、それを兄さん達も当初は知らなかったんだ。手掛かりになればと、手当たり次第人を使って調べて。結果、彼は所持してなかった。その後は警戒されてしまったのか、益々彼は外との接点を持たなくなり、僕達は更に調べ辛くなってしまった」

　初手がその後に響いてしまう事はよくある。例えばあの魔鉱石のゲームのように。
　現在一番王に近い者をあまり悪くは言えないが、一番怪しい相手の警戒を強めてしまったのは悪手だったと言わざるを得ない。