cock-and-bull……！ 呪われ王子は幼馴染み薬師を離せない

それぞれの苦悩

再会 ③

　鼻歌交じりに出て行ったナールに、ノアは苦笑した。

　王家に囚われた悪魔、『選定』の能力を持つナール。彼とノア自身の移動の自由は手に入れた。

　あとは父と母の死の真相を探り、ナールに『ノア・マリーツ・エリオット・ルイス・ファン・デル・ライ』を殺して貰えば、エリスを迎えに行ける。やっと『ミニアム村のノア』に戻ることが出来る。
　そんな風に一週間ほど前までは思っていた。

　しかしエリスに再会し、王城に帰りジーニアスに確認し、それはとんでもない勘違いだと気付いた。

「あの指輪だって、仕方ない。自業自得だ……」

　深いため息を吐き、ノアはその場にしゃがみこむ。

　エリスがとある商人の次男と結婚すると聞いたのは、両親の死を探っている最中だった。
　噂を聞いたときは俄に信じられず。またその時は自分の伝言がきちんと彼女に伝わっていると思い込んでいた事もあり、サラからエリスの様子も聞いていた。だから、どうせ噂だろうと特別に気にとめることも無かった。

　しかし再会してみれば、噂を信じないわけにはいかなくなった。それどころか、長い間自分が犯していた罪も、知ってしまった。

　初めて身体をつなげた次の日に突然「すぐ帰るから」といなくなり、三年以上も音信不通だった恋人が。いきなり現れ、訳のわからない事を告げてまた王都に戻っていった。

　自分のしたことを振り返っただけで目眩がする。そんな不誠実な恋人との再会を、喜べる人間がいるだろうか。

　ノアとしてはエリスと別れたつもりは無い。だが、彼女の中でノアとの結婚の約束が過去になっていることは大いにあり得る。それどころか恋人や友人という関係さえも危ういのではないか。最低最悪な人間に分類されている気しかしない。

（本当に僕は最低だ……。サラ姉の事だって、感謝することはあっても責めることなんて出来ない。サラ姉が僕の伝言を伝えていたら……僕はエリスの命を奪っていたかもしれない……）

　恐ろしさにノアは身震いする。思い出すのは、ジーニアスに魔法をかけられた時に一緒に告げられた言葉だ。

　『お前は少し頭を冷やして王族の責務について考えた方が良い。未練がましく連絡を取るな。取ればお互い不幸になる』――その言葉の可能性をもっと考えるべきだった。

（直接連絡を取らなければ、エリスに影響は出ないだろうなんて、なんて僕は馬鹿だったんだ。ジーニアス兄さんがそんな甘いことをするわけがないのに……！）

　突然消え、すぐ帰るとの約束も破り、三年以上連絡も取らず。ノアは愛する人の心を踏みにじるような事をし。そればかりか、身体まで、彼女を危険にさらした。ノアの高熱から考えても、エリスが体調を崩したとの報告は真実だったと考えるのが自然だ。義姉に守られなければノアは最愛の人の命を奪ってしまっていた。

　そんなノアが、エリスを迎えに行く事なんて許されるのだろうか。散々傷つけて、心も身体もボロボロに痛めつけて。今更愛しているなどと、共に生きたいなどと、きっとこの身が滅んでも願ってはいけないことだ。

　それなのに、ノアは諦めきれない。近くに居たい。頼って欲しい。想って欲しい。もう一度口付けて、どろどろに溶け合うまで愛し合いたい。それは三年以上経った今も変わらない。もっと言えば、彼女に恋をした幼き日から一瞬たりとも、変えられたことは無い。

「エリス……」                                                           

　再びノアの唇から苦しげな吐息が漏れた。罪悪感と焦燥感、激しい恋情に、自分がきちんと呼吸できているかもわからなくなる。

「僕が苦しむなんて、間違ってる。もう一度迎えに行くなんて、もっと……」

　それでもノアには、このまま引き下がるなど出来ないのだ。どんなに後悔し、罪の意識に苛まれ、彼女と幸せになる資格が自分に無いと知っても、この想いを断ち切ることなんて出来ない。彼女の口から、別れを告げられない限りは、もう二度とノアを選ぶことはないと言い切られない限りは、儚い望みを追い続けるだろう。

　ノアの澄んだ青の瞳が揺れ、その深さを増していく。今からでも全てを隠して、辻褄を合わせてしまおうか。最悪合わせられなくとも、悪魔の力を完全に手に入れた後なら――。

（だめだ……！　絶対に）

　僅かに生まれた仄暗い感情に、浮かんだ汚い手段に、ノアは首を振る。
　絶対にだめだ。そんなことをしたら、それこそ彼女の傍に居られない。ノアが欲しいのはそんなまがい物では無い。


「ノア殿下、よろしいですか？」
　牢の中央で蹲るノアに、低い男の声が届いた。

「ああ。入ってくれ」

　ともすれば崩れ落ちてしまいそうな身体を叱咤する。ノアは立ち上がり、姿勢を正すとゆっくりと振り向いた。
　視線の先、十数年来の付き合いの髭の男にノアは薄く笑む。


「例の取引先の商人達は見つかったか？」

　冷たい声とその顔は、既に第三王子のものだった。