cock-and-bull……！ 呪われ王子は幼馴染み薬師を離せない

呪われた子

呪われた子 ①

　薄暗い部屋の中で、エリスは真っ赤に晴れた目元を袖で拭い唇を噛んだ。

　その行為は今日でもう何度目だろうか。こんなに泣いたのは義母のハンナが死んでしまった八つの時以来だ。優しい彼女が居なくなり、三人の生活になってからもう五年経っていた。

　目の前の少年の額には玉の汗が浮かんでいる。眉間にはしわが寄り、絵本に出てくる王子様やお姫様のように整った顔はいつもよりもずっと青白い。
　絹糸のような金の髪には所々に乾いた土。首から右腕にかけての真新しい包帯がエリスのしてしまったことの大きさを物語っている。

　全てはエリスのせいだ。彼がもし万が一死んでしまったら……そう考えると恐ろしさに震えさえ覚えた。
　今更後悔しても仕方がないことはわかっている。エリスに出来ることと言えば、ノアの無事を祈りながら介抱するだけだ。

　ノアが横になっているベッドの脇で祈るように手を組む。
　外の風がガタガタと窓を揺らす。雨粒がガラスを打つ音と交じってそれらはエリスの心を更に不安にさせた。


　裏山へ薬草を取りに行こうとノアを誘ったのが悪かったのか。帰り道に足を滑らせた行商人を助けようとしたのが悪かったのか。はたまた到底叶えられぬ夢のまねごとをしようとしたのがそもそもの間違いだったのか。

　少なくともわかっているのは、行商人を庇って崖から転落したエリスを更にノアが庇い、結果彼のみが大けがをしてしまったということだ。

　行商の人を助けて自分が怪我をするのはまだ良い。ある程度の怪我は予想していたし、エリスは割と頑丈な方だ。よく怪我をするせいか治りも人より早い。
　だがノアが怪我をするのは仕方ないでは済まされない。彼は昔から身体が弱い。そして彼が転落するエリスを庇う可能性があることは、緊急時でも容易に想像できたはずだ。

　エリスが無茶をしなければ。勉強の為にも実際薬草を取りに行こうなどと言わなければ。後悔と共に心の中でノアに謝罪を繰り返す。思えばエリスは何度、こうしてノアに迷惑をかけて悔いただろうか。繰り返す愚かな自分に唇を噛む。

　今回もノアのおかげで、転落したもののエリスはほぼ無傷で済んだ。代わりにノアは左肩に大けがをしてしまった。辛うじて家まで運び、急いで隣村の医者を呼び治療したが、思いの外ノアの傷は深く。彼は高熱を出し、もう丸一日もの間うなされている。


「ノア……ノア……お願い。死なないで」

　その願いに応えるのは荒い息遣いだけだ。うなされているのか、ノアは更に眉間にしわを寄せると首を緩く振る。
　動きに合わせて、冬の夜空を思い出すような澄んだ青の石がノアの胸の上を滑った。

　エリスはノアとはもう十年以上一緒に暮らしているが、そのペンダントがノアの胸元を離れたのを見たことが無い。

　肌身離さず持っていることから、余程大切なものなのだと言うことはわかった。ノアもまた、エリスと同じように孤児である。もしかしたら母親か父親の形見なのかもしれない。


「う……んぅ……」
「ノア！」

　寝返りをうとうとするノアの首に、鈍色の鎖が絡まる。汗をかいているし、このままでは怪我にも触れてしまいそうだ。
　エリスはそっとノアの首に手を伸ばす。金具を外してペンダントを取ってあげた方が良い気がしたのだ。

「ノア、ごめんね。一旦はず……きゃっ‼」

　瞬間、青白い光がエリスの手を弾く。ノアの胸元の石が眩い光を放ち、ふわりと宙に浮いた。

「なに……これ……？」

　宙に浮いた石がぱちぱちと、小さな稲妻を幾つも纏いながら震える。薄暗かった部屋は石から発せられる青白い光で真昼のように明るくなった。
　美しくも異様な光景にエリスは茫然とする。
　しかし窓が風で大きく揺れたことで、ようやく我へと帰った。

「……っ！　サラ姉！　大変！　ノアが！」
「エリス、大丈夫だから……」

　不意にノアの柔らかな声がエリスの耳へと届く。

「大丈夫、そのうちおさまる、から……」
「ノア！」

　弱々しくノアは笑うとエリスの手を握る。すると彼の言葉の通り、ペンダントはパチリと一回大きく音を立て、その光をいっぺんに失った。
　糸が切れたように石がノアの胸の上に落ちる。あっという間の出来事にエリスは口を開けたまま呆けてしまう。

「ね？　大丈夫、これは変なものじゃないから……大切な、ものなんだ……これがあったから僕は……」
「ノア……？」

　言葉の続きは彼の口から紡がれなかった。代わりにノアの瞼が落ちて、健康的な寝息が聞こえてくる。

　繋がれたままの手の温度は、いつの間にかエリスとさほど変わらない程度にまで下がっている。峠を越したのかもしれない。安堵の息が漏れ、緊張が一気に解けたことでどっと疲れが身体にのしかかってきた。

「ノア……早く元気になって」

　エリスはノアの手を両手で包む。頬を寄せると、急激な眠気に襲われた。


　病弱な彼を守ってあげなくては。沢山学び、早く大きくなって。治療院を作って、彼や村の皆を救えるような人間になるのがエリスの夢だ。
　彼は大切な大切なエリスの家族だ。かけがえのない存在で、そして――。

　そして一体何なのか。答えを出す前に、エリスは深い眠りへと落ちていってしまった。