夏、辛辣准教授と京都二人旅 ～妖怪とか歴史とか～

第三章

七、

　レンタカーは、空いているのを適当に選んだらしい。なんでも安くて運転のしやすい軽自動車や家族で乗れる普通車は、ほぼ出払っていたとのこと。
　新居崎がレンタルしたのは、セレナだった。明らかに二人で使うには、無駄が多すぎるし、レンタル料も高いだろう。
　以前、友人からドライブデートの話を聞いたとき、ガソリン代が馬鹿にならないと言っていた。
　麻野は、言われるがまま助手席に乗り込んだのはいいが、緊張で変な汗を手に握りながら、小さくなっていた。
　新居崎は、まだ車の外だ。
　レンタルの契約も済ませて、あとは発進するだけだが、新居崎は「乗っていろ」といったあとどこかへ姿を消した。
　ちなみに、麻野も新居崎も自分の荷物のほとんどを自宅へ発送済みゆえ、必要最低限のものしかもっていない。麻野は腰に巻くポシェットへ財布諸々を突っ込み、抱きかかえるようにして座っている。
　緊張する。
　なぜ、なにに、緊張しているのか、自分でもわからない。
　がちゃり、と。
　運転席のドアが開いて、新居崎が乗り込んできた。びくっと震える麻野を見て、一瞬だけ眉をひそめた新居崎だったが、手に持っていたお茶のペットボトルを一本差し出してきた。
「ほら」
「あ、りがとうございます。おいくらですか？　あ、いえ、ガソリン代とかレンタル代とかとまとめて払いますね！」
「……きみといると、カネの話が多くなるな」
　言われて初めて、確かに、と思った麻野だったけれど。
　ふっ、と笑った新居崎を見て、首を傾げた。
「悪くない。地に足がついている証拠だ。だが、レンタルやらガソリン代は構わない。茶もだ。気になるなら、貸しにしておこう」
「……ありがとうございます」
　手渡されたペットボトルを握り締める。ひんやりと冷たい。自動販売機で買ってきたのだろう、新居崎が美味しいと言っていた宇治の茶葉を使ったお茶だった。
　車はゆっくりと動き始め、新居崎の手慣れた運転捌きで車道へ出る。半袖姿の新居崎は、京都取材初日にも見た。二日目は先に旅館を出たので、新居崎は浴衣姿のままだったが。
　今日はなぜか、妙に、新居崎の腕が気になった。初日も見たのに、今日はとても目を引いてしまう。
　日焼けのない、男性にしては白い肌だ。なのに、がっしりと筋張っていて、男性的な見目をしている。ハンドルを片手で握り、もう片方はゆったりと下ろしていた。普段ならば絶対に見ることのない、初めて見る姿だ。
「どうした？」
「へっ」
「私が運転することが意外か？」
「いえ。なんだか、運転をする先生って新鮮というか……かっこいいな？　って」
「なぜ疑問形なんだ。私はいつも格好いい」
「はぁ、まぁ、そうなんですけど」
　新居崎は動揺することなく――少なくとも麻野にはそう見えた――前を向いたまま、運転を続けている。片道一時間と少し。だがそれも、道の混み具合で変わってくる。