新人種の娘

第一章 新たな世界へ

２、

　パンと牛乳を食べ終えた青年の黒いシャツを脱がせて、ガーゼを変える。青年の背中は、顔と同様に肌が透けて皮下組織が見えていた。背中だけではない。手や足など、見える範囲すべての肌が、透明色をしているのだ。
　肌が透けていることも不思議だが、そのことを凌駕する驚きがあった。
　それは、怪我の治癒具合である。
　青年が小屋で倒れているのを発見してから、五日が過ぎた。
　まだ、たったの五日である。
　出会った日は腕を動かすのも苦労していたのに、今では座って食事ができ、銃痕のような傷はすでに治りつつあった。小毬のような小娘が出来る手当てなど限られているのに、この回復力は異常である。
　あと数日も経たないうちに、怪我は完治するだろう。
　いや。もしかすると、小毬が思っていたほど怪我は酷くなかったのかもしれない。
　ガーゼを変え終えると、青年が自分で服を着る。長袖の黒いシャツだ。血でベトベトだったので三日ほど前に小毬が洗っておいた。よって、今はさほど汚れていない。
「ありがとう」
　ふいに、青年が言った。
　小毬は顔をあげて、首を横にふる。
「私がしたいだけだから」
「きみの本意がどうあれ、私は助かったのだから礼を言う」
「そう」
　青年のいう理屈は、いまいち理解できなかった。小毬が押しつけているに等しい状況なのに、青年が礼を言うなんて。
　けれど、ありがとうと言われて悪い気はしなかった。
「私は、今夜ここを去る」
　唐突だった。
　弾かれるようにして顔をあげる。
「でも、怪我がまだ」
「もう動ける。それに私と関わらないほうがいい。きみも、共犯になってしまう」
「共犯って、なにが」
「私は『新人種』だ」
　新人種。
　初めて聞く言葉に、小毬は首を傾げる。
　青年は苦笑を貼りつけ、そのまま黙り込んでしまう。
　よくわからないが、この青年がここを去るということは理解できた。もう小毬が一方的に世話をする必要はないのだ。少しだけ寂しいと思ってしまう気持ちに気づかないふりをする。
「じゃあ、今日でさようならだね」
「ああ」
「……そんなに急がなくてもいいのに」
「人を探してるんだ。早く見つけて、故郷へ帰ろうと思っている」
　彼には彼の事情があるらしい。小毬が口を出すことではないので、そう、とだけ答えておいた。
　今日の食料を渡した。ガーゼも変えた。青年はもう、自力で起き上がることができる。
　小毬は、鞄を持つと立ち上がった。
「それじゃあ、帰るから。元気でね」
「本当にありがとう」
　青年に背を向けて、山を下りた。
　どうして小毬は、青年を助けようと思ったのだろう。大切な秘密基地で人が死ぬのが嫌だったのだろうか。それとも、見殺しにしてしまうという罪悪感を覚えたのだろうか。
　どちらでもいいと思った。
　青年は回復し、小毬もお小遣いこそ底をついたが、それなりに満足している。
　もう、あの青年と会うこともないだろう。
（これで、いい）
　またもとの日々に戻るだけ。
　それだけの、ことだ。