まだ２０歳の未亡人なので、この後は好きに生きてもいいですか？

未亡人の私は

仕事の紹介

　喪が明けた私の所に訪ねて来たのは、王妃殿下の侍女長をしているヘミングウェイ伯爵夫人だった。

　このお方とは今まで個人的なお付き合いはしていなかっただけに、何となく警戒してしまう。

　人払いが済んだ部屋で、私と夫人の2人きりになる。

「バーネット伯爵夫人、亡くなられたご主人様のお悔やみを申し上げますわ。喪は明けましたが、まだ伯爵夫人の心の傷は癒えないことでしょう。
　しかしバーネット伯爵夫人は、もうすぐご実家に戻られるとお聞きしましたわ。」

「…ええ。この邸にいるべきではないと考えまして、実家に戻ることに決めました。」

「実家に戻られた後のことは、何か決まっているのでしょうか？
　バーネット伯爵夫人は、まだお若くて美しいですし、すでに縁談のお話が沢山来ていると噂になっておりますわ。」

　実家からは縁談の話のことは聞いていない…。お父様が気を遣って言わないだけなのかしら。
　どちらにしても、いずれはまた誰かと結婚しなくてはいけないのね…。

「何も決めておりませんわ。両親や兄の迷惑にならないように、しばらくは実家の領地で静かに暮らそうかと考えてはいましたが…。」

「そうですか。両親やお兄様の迷惑にならないように静かに過ごしたいと…。
　バーネット伯爵夫人は、学生時代にとても優秀で、学園の先生方から文官試験を勧められていたとお聞きしましたわ。そこまで優秀ならば、仕事をするというお考えはないのでしょうか？」

「優秀だなんて、とんでもないですわ。
　確かに働きたいと考えた時期はありました。でも、仕事をするなら、どこか遠くの誰も知らないような場所で一からやり直したいですわ。
　…失礼しました。私のささやかな夢を語ってしまいましたわね。」

「どこか遠くでやり直したい…？
　最愛のお方との思い出の場所は、色々と思い出すことが多いですから、お辛いでしょうね。どこか遠くで、新しい生活をしたいという気持ちは理解できますわ。」

「ふふっ。ありがとうございます。
　ところで、私に頼みたいこととは何でしょうか？」

「ええ。そのお話なのですが、これはバーネット伯爵夫人にしかお願い出来ないことなのです。
　引き受けて下さるなら、高額報酬をお約束しますし、夫人が先程話されていた、どこか遠くの場所で新しい生活が出来るように、住む場所や仕事の紹介も致しますわ。
　高額報酬ですから、新しい生活の資金に出来ると思います。」

　こんな都合の良い話があるのかしら？

「高額報酬とおっしゃっていますが、この話の依頼主はどなたなのでしょうか？」

「王妃殿下ですわ。」

　やはり…

「そうでしたか。」

「王妃殿下ですから高額報酬をお約束出来ますし、夫人の希望する新しい生活をする為に、私から王妃殿下にお力添えをお願いすることも出来ますわ。」

「とても魅力的な提案ではありますが、私は何をすればよろしいのでしょうか？」

「王太子殿下の閨指導をお願いしたいのです！」

「え？閨指導ですか…？」

「ええ。これは夫人にしかお願い出来ませんわ。王妃殿下からのご指名なのです。ぜひバーネット伯爵夫人にお願いしたいと話されておりました。」

「あの…、私は閨指導が出来るほどの経験はあるとは言えませんが…。」

「経験は関係ありませんわ！殿下は、きっとバーネット伯爵夫人なら閨指導を受けてくれるかと思います。
　実は今までも、他のお方から受けてもらおうとしたのですが、殿下が強く拒否されまして…。
　しかし今年、殿下はモンサンミ国の王女殿下との婚姻を控えておりますので、その前に閨指導を済ませておきたいのです。」

「殿下は私の閨指導も拒否されるかと…。」

「いえ！夫人なら大丈夫です。秘密はお守り致しますし、表向きは、私から侍女教育を受けているということにしておきましょう。」

「……。」


　






　ヘミングウェイ伯爵夫人の熱意と高額報酬、新しく住む場所に、仕事の紹介までしてくれると言われた私は、仕事を引き受けてしまった…。

　生徒会の後輩であった殿下とこんな感じで再会するのは気まずいが、もし殿下が私の閨指導を拒否しても、報酬は払ってくれるらしい。恐らく拒否してくれるだろうから、その時は報酬だけもらって帰ってこよう。
　それに、憎い旦那様に好きにされた体だから、今更どうしたいとも思わない。

　一晩我慢して新しい生活のためになるならば…。