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37,隠れ家的
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「ここです、ここ!」
帝を引っ張っていき、類が指さしたのは一筆書きで描いたような牛のイラストだった。
牛の下には「肉バル」の文字。そんな立て看板が細い道にぽつんと出されている。
「新しくできた店でしょうか?」
帝がスマホを出し、店の名前を検索する。
看板の先は地下への階段で、外からでは店の様子はわからなかった。
「それにしても、よくこんな店見つけましたね」
スマホに視線を固定したまま帝が言う。
「会社帰りにたまたま見つけて。それで前から気になってたけど、入る勇気がなくて」
「なるほど、それで私と」
「うん」
「ぼったくりの店だったらどうしますか?」
「えっ?」
その場合の支払は帝持ちなんだろうか? いや、奢りだからって法外な料金を請求されたら、類も後味が悪いに違いない。
あわてる類を見て、帝が小さく笑った。
「冗談です。グルメサイトの口コミを見るに、普通の飲み屋ですよ。価格も良心的な方でしょう」
「よかった……」
類は胸をなで下ろす。
「とはいえ類さんは、こういう店には一人で来ない方がいいでしょう。酔った大型獣人にでも絡まれたら、無事に帰れるとは限りません」
「えっ……?」
さっきみたいに冗談かとも思ったが、帝は真面目な顔で類を見ていた。
彼は類の腕を引き寄せ、耳元でささやく。
「アナタが人間だということは、気取られないようにしてくださいね?」
「わ、わかった……」
類は犬耳カチューシャの位置をそっと直す。
そして帝と一緒に、地下へ続く階段を下りていった。
ドアベルの鳴るドアをくぐり抜けると、光量を絞られた店内には先客がちらほら。正面がカウンター席、奥の方にいくつかテーブル席があるようだった。
厨房からは、肉を焼く小気味よい音と匂いが。カウンターの奥の棚にはワインボトルが並んでいた。
「いらっしゃいませ」
カフェエプロンの店員がふたりをテーブル席へ促す。
(いい感じの店だけど、大型獣人は……?)
さっき帝が言っていた言葉が気になった。
そこで類の視線は、カウンター席に座る大きな背中に吸い寄せられる。
(大型獣人!)
心臓がどくんと強く脈打った。
「……どうしました? 類さん」
帝が怪訝そうにする。
その声に、大型獣人が振り向いて――。
「類……? それに帝ちゃんか」
虎牙だった。
(既視感あると思ったら、虎牙さんだった……!)
酔った大型獣人に絡まれることを恐れていたけれど、彼なら全然、お持ち帰りされたいと思う類だった。
「虎牙部長、お一人ですか?」
帝が尋ねる。
「ああ、うん。こっち来いよ。ここ初めてか? 新集牛のヒレステーキがうまい」
そう話す虎牙の隣2席は空いていた。
「あっち座っていいですか?」
類が聞くと、店員は「もちろん」と促してくれる。
「よかった……!」
類はワクワクした気持ちで虎牙の隣に座った。
「やっぱり肉食獣は、肉料理の店にくわしいんですね」
帝がそんなことを言う。
「たまにガッツリ肉食わねえと持たねえんだよ」
とはいえ雑食だと、虎牙は付け加えた。
それにしても、弁の立つ帝と、見るからにたくましい虎牙がいれば、仮に他の客とのトラブルがあったとしても心強い。ひ弱な人間の類も、心置きなく食事が楽しめるというものだ。
「なんにしよ……」
虎牙の前にある、肉汁したたるステーキに目が行く。
「同じの頼んでいいですか?」
「ではそれと、ほかに……」
メニューを手渡された帝が、さっと見繕った何皿かを店員に伝えた。
「虎牙さんにも会えたし、ステーキ美味しそうだし。ここに来てよかったな」
類は夢見心地でステーキを待つ。ジュウジュウと焼ける音に期待が高まった。
けれども先に出されたワインにフワフワしてしまって……。
「……えっ、類さん?」
「類!?」
左右から揺さぶられる。
「ごめんなさ……眠……お肉食べたいのに……」
アルコールと店の暗さも相まって、徹夜明けだった類は足元の床でも抜けたかのように、まっすぐ眠りに落ちていった――。
帝を引っ張っていき、類が指さしたのは一筆書きで描いたような牛のイラストだった。
牛の下には「肉バル」の文字。そんな立て看板が細い道にぽつんと出されている。
「新しくできた店でしょうか?」
帝がスマホを出し、店の名前を検索する。
看板の先は地下への階段で、外からでは店の様子はわからなかった。
「それにしても、よくこんな店見つけましたね」
スマホに視線を固定したまま帝が言う。
「会社帰りにたまたま見つけて。それで前から気になってたけど、入る勇気がなくて」
「なるほど、それで私と」
「うん」
「ぼったくりの店だったらどうしますか?」
「えっ?」
その場合の支払は帝持ちなんだろうか? いや、奢りだからって法外な料金を請求されたら、類も後味が悪いに違いない。
あわてる類を見て、帝が小さく笑った。
「冗談です。グルメサイトの口コミを見るに、普通の飲み屋ですよ。価格も良心的な方でしょう」
「よかった……」
類は胸をなで下ろす。
「とはいえ類さんは、こういう店には一人で来ない方がいいでしょう。酔った大型獣人にでも絡まれたら、無事に帰れるとは限りません」
「えっ……?」
さっきみたいに冗談かとも思ったが、帝は真面目な顔で類を見ていた。
彼は類の腕を引き寄せ、耳元でささやく。
「アナタが人間だということは、気取られないようにしてくださいね?」
「わ、わかった……」
類は犬耳カチューシャの位置をそっと直す。
そして帝と一緒に、地下へ続く階段を下りていった。
ドアベルの鳴るドアをくぐり抜けると、光量を絞られた店内には先客がちらほら。正面がカウンター席、奥の方にいくつかテーブル席があるようだった。
厨房からは、肉を焼く小気味よい音と匂いが。カウンターの奥の棚にはワインボトルが並んでいた。
「いらっしゃいませ」
カフェエプロンの店員がふたりをテーブル席へ促す。
(いい感じの店だけど、大型獣人は……?)
さっき帝が言っていた言葉が気になった。
そこで類の視線は、カウンター席に座る大きな背中に吸い寄せられる。
(大型獣人!)
心臓がどくんと強く脈打った。
「……どうしました? 類さん」
帝が怪訝そうにする。
その声に、大型獣人が振り向いて――。
「類……? それに帝ちゃんか」
虎牙だった。
(既視感あると思ったら、虎牙さんだった……!)
酔った大型獣人に絡まれることを恐れていたけれど、彼なら全然、お持ち帰りされたいと思う類だった。
「虎牙部長、お一人ですか?」
帝が尋ねる。
「ああ、うん。こっち来いよ。ここ初めてか? 新集牛のヒレステーキがうまい」
そう話す虎牙の隣2席は空いていた。
「あっち座っていいですか?」
類が聞くと、店員は「もちろん」と促してくれる。
「よかった……!」
類はワクワクした気持ちで虎牙の隣に座った。
「やっぱり肉食獣は、肉料理の店にくわしいんですね」
帝がそんなことを言う。
「たまにガッツリ肉食わねえと持たねえんだよ」
とはいえ雑食だと、虎牙は付け加えた。
それにしても、弁の立つ帝と、見るからにたくましい虎牙がいれば、仮に他の客とのトラブルがあったとしても心強い。ひ弱な人間の類も、心置きなく食事が楽しめるというものだ。
「なんにしよ……」
虎牙の前にある、肉汁したたるステーキに目が行く。
「同じの頼んでいいですか?」
「ではそれと、ほかに……」
メニューを手渡された帝が、さっと見繕った何皿かを店員に伝えた。
「虎牙さんにも会えたし、ステーキ美味しそうだし。ここに来てよかったな」
類は夢見心地でステーキを待つ。ジュウジュウと焼ける音に期待が高まった。
けれども先に出されたワインにフワフワしてしまって……。
「……えっ、類さん?」
「類!?」
左右から揺さぶられる。
「ごめんなさ……眠……お肉食べたいのに……」
アルコールと店の暗さも相まって、徹夜明けだった類は足元の床でも抜けたかのように、まっすぐ眠りに落ちていった――。
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