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29,赤い白クマ
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「何をコソコソ話してるんだ? 弊社のキッズどもは」
ニヤニヤしながら屋上に現れたのは、ホワイトベアーマンの衣装を着た虎牙部長だった。仮面は外して小脇に抱えている。
「何もコソコソなんてしてませんって」
冬夜がベンチから立ち上がり、自分から虎牙に近づいていった。きっと向こうから近づかれたら、類が手の中に隠しているものが見えてしまうからだ。
しかし、そんな冬夜の努力も空しく……。
「はーげんだっつか」
部長に言い当てられてしまった。
「えっ?」
「うっ、なんでバレてる……」
類と冬夜が同時にうめく。
すると虎牙が、類の手元を目で示した。
「スプーン」
「……あっ!」
ミニカップを隠しているのと逆の手を、類はベンチの背にかけていたのだが、その手にプラスチックスプーンを持ったままだった。
ハーゲンダッツのスプーンは他のとちょっと違うから、よく見ればわかる。
(うう、目ざといなあ……。虎は目がいいんだっけ?)
「あっ、オイラ上司に呼ばれてるんだったー! じゃあな、類! アニキ!」
隠蔽に失敗した冬夜は、類を見捨てて逃げていった。
「と、冬夜!?」
「ハハハ……」
虎牙が来て類の隣に座る。
「で、なんの話だ? 『大きな声で言うな』とかなんとか聞こえたが」
「う……」
彼は耳もいいらしい。
「アイスの話です……」
類は観念して答えた。
「……ああ。ウチのよりはーげんだっつが美味いって?」
虎牙はとがった八重歯を見せて笑う。
「まあ……。このシチュエーションじゃバレますよね……」
「だな。何より、冬夜のあの慌てよう!」
虎牙部長は開発の責任者だ。アイスが美味しくないのなら、立場上この人の責任ってことになってしまう。それぞれの商品の開発担当は違うんだろうけど……。
「いや、ベアマンバーは美味しいですよ? でも、ほかのはどれも普通かなって……」
類は悩みながらそう口にした。
虎牙は苦笑いで腕組みする。
「普通って……たとえば、赤い白クマとか?」
“赤い白クマ”は真っ赤なかき氷……よくあるいちごシロップのかき氷だ。原材料にいちごを使っていないのはお約束。
類も昨日、食べながらそれを確かめた。
「美味しかったですけど、普通ですよね?」
「ところがあれも、開発当時は革新的だったんだぜ?」
虎牙は自分のことのように胸を張った。
「えっ、もしかして、あれ虎牙さんが?」
類が聞くと、彼は驚いたように目を見開く。
「んなバカな。あっちの方が俺よりずっと年上」
「ん? つまり、虎牙さんの生まれる前からあったってことですか?」
「そうだよ、そこがすごいとこ。当時は画期的だったんだ。カップのかき氷ってのはなかったから」
「へええ」
類は虎牙のキラキラした笑顔を見つめた。
彼は楽しそうに瞳を輝かせ、言葉を続ける。
「アイスクリームってのは明治時代に西洋から入ってきたものだろ? けど、かき氷は別にあった」
「あっ、そうか。じゃあかき氷のアイスは……」
「そう。カップに入れたことが発明だったんだよ。それで氷屋に行かなくても食べられるようになった」
前に虎牙が言っていた“喫食シーンを広げる”というやつだ。
「確かに今じゃ普通のものだけどさ。赤い白クマは昭和を懐かしむアイテムとして愛されてるわけ」
それを聞いて、類の口の中にも、赤い白クマの味が広がった。
虎牙は静かな海を見て、感慨深げに言う。
「“普通”ってのは往々にして、誰かの発明が大ヒットして普及した結果なんだよな」
「そっか、気づかなかったな……」
言われて見ると当たり前のことなのに。類には目の前にある先人たちの努力が、まったく見えていなかったらしい。
「ぼくはダメだなあ……」
ため息が出る。身分不相応な高級アイスを口に運びながら、類は自分が恥ずかしくなってしまった。
うつむいたまま食べていると、溶けたバニラアイスがスプーンから手の甲へこぼれ落ちる。
(あ……)
「こぼしてる」
虎牙が身を屈め、それをぺろりと舐め取った。
「虎牙さん……」
いろんな意味で、類は今とても恥ずかしい。
触れてきた彼の舌は、包み込むような弾力があって温かかった。
見つめてくる視線もいつくしむように優しい。
なんだかたまらなくなってしまった。
「ぼく……あなたが好きなのに、昨日は……」
「あ、冬夜と寝た?」
仲のいいふたりを見て、部長はそう思ったのか。
「いや……み……帝さんと……」
「それは由々しき事態だな」
「帝さんが保護者代理として、ぼくと虎牙さんとのこと許さないとか言いだして」
「で、自分で種付けしてんのか、あのバカは」
彼は苦笑いを浮かべた。
「類はモテるなあ」
「モテるとかじゃなくて、たぶんその……」
人間な上に隙があるからだろう。そしておそらく、類自身が欲望に忠実だ。
「っていうか、昨日のアレはアイスのせい!」
「アイスの?」
「あっ!」
虎牙部長には言わないでおこうと思ったのに。
「なんでアイス?」
「なんでもありません!」
彼の追求をごまかすように、類は初めて自分からキスをした。
ニヤニヤしながら屋上に現れたのは、ホワイトベアーマンの衣装を着た虎牙部長だった。仮面は外して小脇に抱えている。
「何もコソコソなんてしてませんって」
冬夜がベンチから立ち上がり、自分から虎牙に近づいていった。きっと向こうから近づかれたら、類が手の中に隠しているものが見えてしまうからだ。
しかし、そんな冬夜の努力も空しく……。
「はーげんだっつか」
部長に言い当てられてしまった。
「えっ?」
「うっ、なんでバレてる……」
類と冬夜が同時にうめく。
すると虎牙が、類の手元を目で示した。
「スプーン」
「……あっ!」
ミニカップを隠しているのと逆の手を、類はベンチの背にかけていたのだが、その手にプラスチックスプーンを持ったままだった。
ハーゲンダッツのスプーンは他のとちょっと違うから、よく見ればわかる。
(うう、目ざといなあ……。虎は目がいいんだっけ?)
「あっ、オイラ上司に呼ばれてるんだったー! じゃあな、類! アニキ!」
隠蔽に失敗した冬夜は、類を見捨てて逃げていった。
「と、冬夜!?」
「ハハハ……」
虎牙が来て類の隣に座る。
「で、なんの話だ? 『大きな声で言うな』とかなんとか聞こえたが」
「う……」
彼は耳もいいらしい。
「アイスの話です……」
類は観念して答えた。
「……ああ。ウチのよりはーげんだっつが美味いって?」
虎牙はとがった八重歯を見せて笑う。
「まあ……。このシチュエーションじゃバレますよね……」
「だな。何より、冬夜のあの慌てよう!」
虎牙部長は開発の責任者だ。アイスが美味しくないのなら、立場上この人の責任ってことになってしまう。それぞれの商品の開発担当は違うんだろうけど……。
「いや、ベアマンバーは美味しいですよ? でも、ほかのはどれも普通かなって……」
類は悩みながらそう口にした。
虎牙は苦笑いで腕組みする。
「普通って……たとえば、赤い白クマとか?」
“赤い白クマ”は真っ赤なかき氷……よくあるいちごシロップのかき氷だ。原材料にいちごを使っていないのはお約束。
類も昨日、食べながらそれを確かめた。
「美味しかったですけど、普通ですよね?」
「ところがあれも、開発当時は革新的だったんだぜ?」
虎牙は自分のことのように胸を張った。
「えっ、もしかして、あれ虎牙さんが?」
類が聞くと、彼は驚いたように目を見開く。
「んなバカな。あっちの方が俺よりずっと年上」
「ん? つまり、虎牙さんの生まれる前からあったってことですか?」
「そうだよ、そこがすごいとこ。当時は画期的だったんだ。カップのかき氷ってのはなかったから」
「へええ」
類は虎牙のキラキラした笑顔を見つめた。
彼は楽しそうに瞳を輝かせ、言葉を続ける。
「アイスクリームってのは明治時代に西洋から入ってきたものだろ? けど、かき氷は別にあった」
「あっ、そうか。じゃあかき氷のアイスは……」
「そう。カップに入れたことが発明だったんだよ。それで氷屋に行かなくても食べられるようになった」
前に虎牙が言っていた“喫食シーンを広げる”というやつだ。
「確かに今じゃ普通のものだけどさ。赤い白クマは昭和を懐かしむアイテムとして愛されてるわけ」
それを聞いて、類の口の中にも、赤い白クマの味が広がった。
虎牙は静かな海を見て、感慨深げに言う。
「“普通”ってのは往々にして、誰かの発明が大ヒットして普及した結果なんだよな」
「そっか、気づかなかったな……」
言われて見ると当たり前のことなのに。類には目の前にある先人たちの努力が、まったく見えていなかったらしい。
「ぼくはダメだなあ……」
ため息が出る。身分不相応な高級アイスを口に運びながら、類は自分が恥ずかしくなってしまった。
うつむいたまま食べていると、溶けたバニラアイスがスプーンから手の甲へこぼれ落ちる。
(あ……)
「こぼしてる」
虎牙が身を屈め、それをぺろりと舐め取った。
「虎牙さん……」
いろんな意味で、類は今とても恥ずかしい。
触れてきた彼の舌は、包み込むような弾力があって温かかった。
見つめてくる視線もいつくしむように優しい。
なんだかたまらなくなってしまった。
「ぼく……あなたが好きなのに、昨日は……」
「あ、冬夜と寝た?」
仲のいいふたりを見て、部長はそう思ったのか。
「いや……み……帝さんと……」
「それは由々しき事態だな」
「帝さんが保護者代理として、ぼくと虎牙さんとのこと許さないとか言いだして」
「で、自分で種付けしてんのか、あのバカは」
彼は苦笑いを浮かべた。
「類はモテるなあ」
「モテるとかじゃなくて、たぶんその……」
人間な上に隙があるからだろう。そしておそらく、類自身が欲望に忠実だ。
「っていうか、昨日のアレはアイスのせい!」
「アイスの?」
「あっ!」
虎牙部長には言わないでおこうと思ったのに。
「なんでアイス?」
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