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24,それ以外

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 翌日類は掃除がてら、工場の方をのぞいた。
 とはいえ工場内は類の担当する清掃エリアではない。入れるのもロビーまでで、中はガラス張りの壁を通して見られるだけだった。

(あれはたぶん、ベアマンバーのグレープフルーツ味だ)

 白っぽい色をした原液がアイスの型に流し込まれていく。
 類はロビーの手すりを拭きながら、その様子を眺めた。
 グレープフルーツ味のあとは一旦機械が洗い流され、スイートオレンジ味の充填じゅうてんが始まる。

(そういえば、ベアマンバー以外の商品はどうなってるんだろう?)

 今までも、ほかのものを作っているところを見たことがなかった。
 そこでふと人の気配を感じて振り向くと、工場の入り口に工場長の巨体が見える。

(うわ、工場長!)

 トイレ掃除をサボっていると誤解され、怒られて以来だ。
 類は思わず柱の陰に隠れた。

 工場長はロビーの手すりの汚れを点検しながら、工場内に続く扉へ向かっていく。

(あそこ拭いといてよかった……)

 ここの掃除担当は類ではないものの、彼の手すりをなぞる指にほこりでもついたら、誰かが怒られることになると思った。

「ふう……」

 そっと息をつく。
 そこでなんと、振り向いた工場長と目が合ってしまった。

「あっ」
「………………」
「ああ……えーと、お疲れさま……です……」

 わざと隠れたことはバレているのか? じっと見られて全身が緊張にこわばる。

「……何か用か?」

 ぽつりと言われただけなのに、低い声が腹に響いた。

「よ、よ、よ、用? いえ……なんでも……ぼくは失礼します!」

 ぞうきんを手に、類はさっとその場から逃げだすことにした。
 ところが、逃げる背中へ投げかけられた言葉に足が止まる。

「またサボリか」

(え……?)

 サボっていると思われるのは、類としても心外だ。だから振り返って彼を見た。
 けど、人に落胆されたり、見下されたりするのにはもうとっくに慣れていて……。

「……失礼します」

 唇を噛み、悲しみとモヤモヤをみ込んで行こうとした。
 そこへ出張のお土産でも渡しにきたのか、大きな紙袋を持った帝が来る。

「ああ、工場長、お疲れ様です。それに類さんも」

 話しかけられ、類は逃げられなくなってしまった。

「どうしました? 今日は工場見学ですか?」
「え? えーと……」
「この前は会社から逃げ出したがっていたのに、どういった心境の変化でしょうね」

(それ、今言わなくても!)

 帝は眼鏡の奥の目を細め、類の反応を眺めている。
 そして帝の余計なひと言のせいで、工場長も再び類を見つめた。

(これは……え、なんか言わなきゃいけない空気?)

 開きかけた口が乾く。

「ぼくはただ……商品のことが知りたくて」

 ふたりの視線に押され、かすれた声が絞り出された。

「ベアマンバー以外にどんなのがあるのかな、とか。ほら、帝さんが前に言ってたじゃないですか。ベアマンバーの売り上げをアップさせる方法とか、他の商品をヒットさせる方法とか……そういうのがないのかなって、ずっと考えてて、それで……」

 工場長の前で、身分不相応な大それたことを言ってしまった気がした。
 二人が顔を見合わせる。

(うう、居たたまれない!)

 針のむしろのような時間のあと、工場長が口を開いた。

「知らないのか」
「え……?」
「ベアマンバー以外の商品」
「あああ……」

 呆れられている……。

「来い」

 彼が顎をしゃくった。
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