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第四章

第五十三話 毒花たちのお茶会

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 ああ、本当にやだ。

 コレ、誰得のお茶会なんだろう。

 そう漏らしそうになる言葉を、紅茶と共に飲み込む。

 謁見の後に招待されていたお茶会に、私はいた。

 王妃主催のお茶会。

 貴族の中でも身分が高く、尚且つ王妃に気に入られた者しか参加できないお茶会だ。

 その名誉あるお茶会は、もちろんお断りすることなど出来ない。

 貴族令嬢にとってココへの参加はこの上ない名誉なのだ。

 そう。王妃様に気に入られてさえ、いれば。

 しかしそんな華やかなお茶会も、私たちにとってはどうやらそうでもないらしい。


「ふふふ。嬉しいわ。わたくしのお茶会に、初めてお二人が来て下さったのだもの」

「本日はお招きに預かりまして、光栄にございます」

「王妃様のお美しいお顔をこのような近くで拝見出来ること、とてもうれしく思いますわ」


 私とチェリーは、呼ばれた末席に座りながら深々と王妃にお礼を述べた。


「まぁ、可愛らしいこと。グレンの婚約者に、今回の主役の精霊使いサマだもの」


 王妃は、扇子を仰ぎながらにこやかに微笑む。

 お茶会に呼ばれている他の令嬢たちは、みんな王妃のお気に入りのようだった。

 みんな同じ花の髪飾りをつけていて、視線は私たちに向けられている。


「まぁ、この方たちがあの有名な姉妹なのですね」

「社交界でも、あまり関りがなかったから初めてお会いしましたわ」


 王妃を味方につけているという自信なのか、令嬢たちは値踏みをするように私たちを見ていた。

 仮にも、私たちは侯爵家の人間。

 身分で言えば、彼女たちに劣るということはない。

 それなのに初見とは、よく言えたものよね。

 言い返すことは簡単だけど、得策ではないことも分かっている。


「まぁまぁ、みなさん言いすぎですわよ」

「どこが良くてご婚約なさったのか、馴れ初めとかお聞きしたいわ」

 
 貴族の婚約など、そのほとんどが親同士が決めたものだと分かってるはずなのに。

 馴れ初めも何も、あるわけないじゃないの。

 ああ、でもチェリーはグレンと真実の愛とか言ってたからあるのかな。

 興味なさ過ぎて聞いたことなかったけど。


「そんなことよりも、わたくしは精霊が見てみたいですわ」

「そうですね、さすが王妃様。見てみたいです」

 
 あ、チェリーののろけ話は聞く前から一刀両断されたわね。

 横目でチェリーを見る。

 悔しそうな顔でもしてるのかと思ったが、案外そこは大人のようだ。

 作り笑いでしかないだろうが、きちんと王妃たちの話に笑みを浮かべていた。


「精霊、ですか」

「ええ、そうよ。まさか見せられないの?」

「いえ。王妃様のお願いを、なぜ無下に出来ましょう」


 断ったら断ったで、偽物だったと言われそうだし。

 こんな場でリンを見世物になどしたくはなかったんだけど。


『ごめんね、リン。少しの間だけ我慢してね』

『大丈夫リン、気にしないでご主人サマ』

『うん……』

「リン、出てきて」


 あらかじめある程度こうなることを予想してきて良かったと思う。

 練習した通り、リンは煙に巻かれながら登場する。

 ブローチからいきなり大きくなるよりも、いきなり現れた方がよりよく精霊と印象付けられえるから。

 そして案の定、急に宙へとふわふわ浮くリンを見て、王妃たちは一瞬言葉をなくした。
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