シェリ 私の愛する人

本編

１．コーヒー、それは黒い魅惑の飲み物

切っ掛けは偶然。
天気がいいからと、珍しく町に散歩に出た先で、入ったカフェ。
席に座って、目を上げた先に居たのが、彼だ。

ゆるく癖のある黒髪を、一つにまとめた後ろ姿の先には、スケッチが。
一心不乱に描き込むその姿に、何を書いているのか、ふと、興味が沸いた。

背中越しにちらりと見えるのは、頬杖を突いた女の横顔。
ラフな線画で描かれたそれは、なんとも物憂げだ。
モデルは、と、周囲を見回すも、男の先には誰も居ない。
彼の記憶の中に住む女なのだろう。
妙に印象に残るその女性の絵に、ますます興味を引かれる。
席を立ち、男の隣に行った私は、じっくりとその絵を覗き込むことにした。

筋張って神経質そうな手が、繊細な陰影を女に与えていく。
長いまつ毛を伏せた女の視線の先には何があるのだろうか。
少しづつ女を形作るその作業に見入っていると、漸く男が私に気が付いた。

「…………気に入ったのか？」
「ええ」

顔は動かさず、目線だけ上げて聞いてくる。
その時初めて、私は、男の目が髪と同じ漆黒であることを知った。

「……座れよ。落ち着かねえ」

顎で席を示されて、大人しく男の前に座る。
しかし、前に座ったことで、手元の作業は見られない。
かわりに私は、目の前の男を眺めることにした。

黒い髪に、黒い瞳。
彫りが深い顔立ちは、スッキリと整い、精悍な印象を与えている。
俯いているために陰になった目元には、気怠気な色気が。
気崩れたその服からもわかるように、真っ当な職にある男ではない。
だが男のシャツは、しわにはなっているものの、一級品だ。
-------男妾ジゴロ、なのかもしれない。

そのとき、ウェイトレスがコーヒーをテーブルに置き、男がスケッチブックから顔を上げた。

「……ねえ、それ。見てみたいわ」
コーヒーに砂糖を入れ、かき混ぜながら、言う。

「絵描き、なんでしょう？」
「…………ま、そうだな」

返答の間に、クスリと笑みを浮かべると、男が無言でスケッチブックを差し出してきた。

ゆっくりと開いて、一枚ずつ確認しながらページを捲っていく。
風景、人、静物。
脈絡のないそれぞれは、どれもが男と同様気怠く物憂げな雰囲気を纏っている。
しかし、どこか官能的だ。
きっと、彼には世界がそう見えているのだろう。

興味が、沸いた。
この男の目に、私はどう映るのか。

「……私は、キャスリーン。キャスリーン・レインモンド。……ねえ、他にもあなたの絵を、見てみたいわ」
「…………ネイサンだ。……スケッチで良ければ、明日、持ってくる」
「いいわ。じゃあ明日、同じ時間にこの場所で」

男が頷き、再びスケッチに没頭する。
その姿を見ながら、私はゆっくりとコーヒーを口に含んだ。

ナッツの様な香ばしさに、少しの酸味。
砂糖の甘みと苦みが混然となった、黒く魅惑的な飲み物。
少しの退廃と、官能。

男、ネイサン・ガーフィールドとの出会いは、こんな風に始まった。