転生しても侍 〜この父に任せておけ、そう呟いたカシロウは〜

四章✳︎父と子

119「ヨウジロウの拳」

　どこかおかしいとは言え、さすがに我が子に対して刃を向けるカシロウではなかった。

　右手にぶら下げた二尺二寸の峰を返し、しかし問答無用で踏み込んで斬り上げた。



　ここの所、父カシロウの何かがおかしいと、当然ヨウジロウも気付いていた。

　『人を斬った事はない』と、天狗の里を出た日にそう言った父は柿渋男の襲撃以降、幾人かを斬った。

　ヨウジロウなりに考えた結果、父にこれ以上の人斬りをさせるべきではないと、そう思った結果こうなった。



　カシロウが斬り上げた二尺二寸を、ヨウジロウは半歩下がってスレスレで躱かわす。

　そして振り上げた二尺二寸を掻い潜り、カシロウの胸へと掌底を叩き込むべく懐へと潜ったその時、左肩へ強い衝撃を受けて蹈鞴たたらを踏んだ。


「なっておらんなヨウジロウ。そんな有様でこの父を、しかも無手で止めようとはな」


　慌てて飛び退いたヨウジロウ。
　打たれた肩の感じから、どうやら柄尻を落とされた様だと理解したが、それはつまり、カシロウの動きを目で追えなかったという事。


「兼定二尺か『竜の力』か、どちらか使え。使わぬのであればもう帰れ。時間の無駄だ」

「ならば竜の力を使うでござるぞ！」

　そう返したヨウジロウは、その小さな全身へ竜の神力を漲らせてゆく。
　全身に漲らせた竜の神力、それはヨウジロウのあらゆる能力を底上げする。

　特に気張る事もなくやってのけるヨウジロウだが、それは、カシロウが十二年掛けて身につけた『鷹の翼』と同様のもの。

　我が子の成長を目の当たりにし、眩しいやら疎ましいやら、カシロウの心は複雑であった。

　
　やぁ、と掛け声を上げたヨウジロウが拳を振るう。
　今度はそれをスイと体を沈めて躱したカシロウが、ヨウジロウの胴を目掛けて二尺二寸を横薙ぎに斬りつけた。

「――！」

　峰打ちとは言えそれを、ヨウジロウはあろう事か膝で受けてみせた。

　ガツンと硬質な音を立てて二尺二寸を弾き、そしてそのままカシロウの顔面目掛けて拳を振り抜いた。


「――ちっ！」

　僅かに頬を拳が掠めたが、なんとか上体を捻って直撃を避けたカシロウ。
　後ろへ大きく一歩跳んで距離を取る。


「ヨウジロウ……、兼定を手放したのは……」

「もうバレたでござるか」

　悪戯が見つかった子供の様に、ヨウジロウはペロリと舌を出して言う。

「父上とチャンバラをしたんじゃ勝ち目がないでござるからな。ここは竜の神力でごり押しでござる！」


　ヨウジロウは全身からより一層の、濃密な神力を噴き出して、そしてそれをその身に纏わせた。


「父上こそ！　もう帰って寝た方が良いでござるぞ！」


　ヨウジロウの体から、数え切れぬほどの神力弾が放たれた。



　――以前、天狗から聞いた話をカシロウは思い出していた。

　ヨウジロウの竜の神力は、質や大きさを比較したとしたら、カシロウのトノのおよそ数百人分だと。



　その数百人分の神力による弾幕を前にし、カシロウは二尺二寸の峰を返した。

　ズドンズドンと音を立ててカシロウを襲い、たちどころに煙に包まれた橋の上。


　橋の長さは大体二十間≒36m、幅はおよそ四間≒7.2m。
　城側南門にはハコロク、中央より北城側にヨウジロウ、カシロウを包む煙は中央よりやや南。


　ヨウジロウからの弾幕が止んで少し、徐々に晴れゆく煙。

「いや厳いかついでんなぁ。これさすがにヤマオはんでも死んでまへんか？」

「それがしの父上でござるぞ？　あれしきの事で参るようなら苦労はないでござるよ」


　警戒を解かずに煙の中を窺うヨウジロウに対し、さすがに無傷は有り得ないとタカを括ったハコロク。

　ヨウジロウの言葉に応えるように、全く無傷のカシロウがまだ残る煙から勢い良く飛び出して駆けた。


「時間が惜しい！　とにかくお主だけは斬る！」

「わわわわワイでっか！？」


　カシロウは橋の端、欄干を蹴ってヨウジロウを避けて跳び、一目散にハコロク目掛けて駆ける。
　そして振れば切っ先の届く距離まで間合いを詰めたカシロウは、何の躊躇いもなく二尺二寸をハコロクへと振り下ろし――

「父上ぇぇっ！」

　――割って入ったヨウジロウが掲げ上げたその腕で、ガィンとカシロウ渾身の一振りを受け止めてみせた。


「――ヨウジロウはん！」

「させんでござるよ！」


　カシロウは背にゾクリとしたものを感じて飛び退いた。

　ゾクリとした理由――
　

　――割って入ったヨウジロウの動きが目で追えなかった事。

　――ヨウジロウが素手で受け止めて見せた事。

　――受け止められなかったら、愛する息子を叩き斬ってしまう所だった事。


　カシロウは、ハコロクを斬る事を諦めないが、この我が子が最も強大な壁だと改めて認識した。

　カシロウはぎらりと刃を向けたままの二尺二寸の峰を返さない。


「退どけヨウジロウ！」

「退どかんでござる！」


　カシロウは今唯一使える『鷹の目』を全力で発動させて、ヨウジロウの動きに備えた上でハコロクを狙う。

　しかしカシロウ、攻め込めない。

「……ヨウジロウ、もう一度言う。此奴こやつはリストル様を殺したのだ。退け」

「退かんでござる！」


　そしてヨウジロウは踏み込んだ。
　その体から無数の神力の刃をともに飛ばしながら。


「ぬぅりゃぁぁ！」

　カシロウも声を荒げ、二尺二寸を振ってそれに対処して、あ・の・頃・の・様・に・斬り裂かれる事もなく、全ての刃を叩き落として見せた。


　――が。


「父上ぇぇぇぇ！」


　カシロウはヨウジロウの繰り出した拳を、完全に目で捉えたにも関わらず、ガツンと頬に喰らって弾き飛ばされた。

　ドカァンと欄干に叩きつけられて止まったカシロウは、痛む頬と背中を堪こらえて直ぐに立ち上がる。


「やるじゃないかヨウジロウ」


　そう言って再び二尺二寸を構えたカシロウの頭の中は、絞り出した言葉とは裏腹に大混乱の真っ只中。


　――見えてはいた。
　しかし全く反応できなかった……？