お兄様、冷血貴公子じゃなかったんですか？～7歳から始める第二の聖女人生～

第１章：希代の聖女

第22話 おてんば姫

　ドレスの裾を摘つまんで駆け寄った私が、その勢いのまま若い男に肩から体当たりをした。

　若い男は意表を突かれたようで態勢を崩し、地面に倒れ込んでいた。

　それと同時にお父さんが若い男の顔面を拳で殴り抜き、若い男は失神してしまったようだ。

　私は若い男の手から手持ち鞄を取り返し、被害者のご婦人に振り返る。

「危ない所でしたわね。お怪我はありませんか？」

「え、ええ……取り返してくれてありがとう」

　ご婦人は手鞄を受け取ると、戸惑いながらも微笑んでお礼を告げてくれた。

　ようやく駆け寄ってきたアンリ兄様が、あわてたように私に告げてくる。

「危ないじゃないか！　シトラスが怪我をしたらどうするつもりだ！」

　そんなことを言われても、こんなことは前回の人生でよくあったことだ。

　十年間、怪我をしたこともなかった。

　一度こうしてひったくりに失敗した泥棒は、すぐに逃げてしまうのが常だった。

　危ないことだとは少しも感じていない。

　私が小首を傾げると、アンリ兄様は大きくため息をついた。

「シトラス。お前はもう公爵令嬢なんだ。こんな危ないことは兵士たちに任せても問題ない。
　この程度の窃盗犯せっとうはんなんて、すぐに捕まる。だから街の住人でこんな悪さをする奴は居ないんだ。
　それを知らないとはおおかた、外から来たよそ者なんだろう」

　アンリ兄様が冷たい眼差しを倒れ込んでいる若い男に向けていた。

　――その眼差しには覚えがある。前回の人生で散々私が浴びた視線だ。

　騒ぎを聞いて駆け寄ってきた街の若い兵士が、アンリ兄様の姿を見てあわてて敬礼していた。

「――アンリ様？！　これはどういうことですか？！」

　アンリ兄様が無表情に告げる。

「窃盗犯せっとうはんだ。連行しろ」

　あ、やっぱり素っ気ないアンリ兄様は健在だ。

「は、かしこまりました――しかし、こちらの護衛は見ない顔ですね。
　そちらのご令嬢が連れられている兵士でしょうか」

「この子はシトラス。私の妹だ。
　この護衛は新しい我が家の兵士だ。
　父上は今は忙しくしているが、近いうちに布告が出されるだろう」

　アンリ兄様に続いて、お父さんが大きな声で告げる。

「ギーグ・ゲウス・ガストーニュだ！　公爵家に仕える同僚として、これからよろしくな！」

　兵士の一人が、驚いたように声を上げる。

「ギーグ？！　あのギーグ殿か！　無敗の格闘家が、公爵様に仕官したというのか？！」

　お父さんが楽しそうに頷うなずいた。

「そういうことになる。つい三日前から世話になっているから、街の兵士たちが知らんのも無理はない。
　そのうち共に仕事をする日も来るだろう」


　戸惑う兵士たちに別れを告げ、私たちは馬車に戻っていった。

　馬車が走り始め、アンリ兄様が私に目を向ける。

「あんなことをして、肝きもを冷やしたぞ。
　相手が刃物でも持っていたら、どうするつもりだったんだ」

　刃物？　刃物がどうしたの？

　私はきょとんと小首を傾げる。

「あの程度の相手が振るう刃物なんて、私には当たりませんわ。
　お忘れですか？　私はお父さんの本気の拳を避けられるんですよ？」

　アンリ兄様が小さくため息をついた。

「だとしても、シトラスはもう公爵令嬢なんだ。
　声を上げたら、それ以上は周囲の兵士たちに任せて欲しい。
　自分から窃盗犯せっとうはんに体当たりをするだなんて、令嬢の取る行動ではないぞ」

「ですが、すぐに転ばせてしまえばそれだけで終わりますわ。
　あの手の輩やからは、隙のある人間から物を取ったらすぐに身を隠してしまうもの。
　それに失敗したと悟った時点で、すぐに逃げてしまいますの。
　刃物を持って歯向かってくる事なんて、ほとんどありませんでしたわ」

「……そうか、十年間の実績があるということか。
　だが、そうだとしても、エルメーテ公爵家の令嬢としては相応しい行動とは思えない。
　これからは自重してくれ」

　私はゆっくりと首を横に振った。

「相手を取り逃がしてしまえば、物を取られた人が悲しみます。
　もしかしたら、お金には代えられない大切な物を持ち歩いているかもしれません。
　万が一でも物を盗まれるなど、あってはならないんです。
　誰かが悲しむかもしれないとわかっていて、黙って見ている事などできません」

　お父さんが大きな声で笑いだした。

「ははは！　アンリ公爵令息よ、心配は要らん！
　こんな公爵令嬢が居てもいいではないか！
　私は娘がまっすぐに育ってくれて、嬉しく思っているぞ！」

　アンリ兄様はそれ以上なにも言えないようで、ふてくされたように窓の外を見ていた。




　その後は他の手芸店や洋服店を回り、わずかな人々に挨拶をして一日が終わった。

　アンリ兄様はやはり、無表情で無愛想に私を紹介して回っていた。

　帰り道の馬車の中で、アンリ兄様が窓の外を見ながら小さく告げる。

「……シトラスは、十年間そうやって生きてきたのか？」

　なんの話だろう？

　……あー、泥棒のことかな。

　でも、どういう意味なんだろう？

　私は質問の意図がわからず、小首を傾げた。

「ええ、そうですけれど……それがどうかしまして？」

「話では、公爵令嬢や聖女とは名ばかりの、使いっ走りとして戦地を巡らされていたそうじゃないか。
　ろくな食事も与えられず、満足な待遇も受けず、貧しい平民並みの扱いを受けて居たように聞こえた。
　それなのに、そうやって見かけた罪人を捕まえていたのか？」

「捕まえられたことはあまりありませんわよ？
　逃げる相手を捕まえるほどの力は、私にはありませんでしたから。
　街の兵士たちも、小悪党を捕まえるような殊勝な方は少なかったのです」

　それでも、他人に危害を加えようとする人間の邪魔をする事はできていた。

　兵士が来ればそれで逃げてしまう。

　私はそれまで、時間を稼ぐだけで良かったのだ。

「……そうやって、お前に救われた人間も多かったのだろうな」

「そうでしょうか？　そうだとしたら、少しは聖女として働けたのだと思えますわね。
　最後は聖女のお役目に失敗してしまいましたが、できる限りのことをやれたのだと思えますわ」

「今日のことは噂に乗るだろう。
　おそらく『おてんばな公爵令嬢がやってきた』とな。
　公爵家の姫として、少し問題が出るかもしれない」

　お姫様かー。私のキャラじゃないんだよなー。だって元は村娘だよ？

　でも王家の血を引く家の令嬢だから、そう呼ばれちゃうのは仕方がない。

　それに――

「悪い噂も、前回の人生で散々味わいましたわ。
　その程度の噂であれば、痛くもかゆくもありません」

　アンリ兄様がため息をついてから私を見た。

「どうやら、シトラスに自重を求めるのが間違っているようだ。
　だが公爵家の姫として、父上が恥をかくことのないよう、なるだけ慎んでくれると助かる。
　お前自身にも、悪い噂はよくない結果を招くだろう」

　よくない結果……あの日のように、処刑台に上がる結果になるのだろうか。

　私は気分が落ち込んで、肩を落としてうつむいた。

「やはり、こんな性格が災いして私は処刑されてしまったのでしょうか。
　このままでは、また私は処刑台送りにされてしまうのでしょうか。
　だとしても、私は悪党を見逃すなんて事が出来るとは思えません。
　悲しむ人を見過ごして生きるなんて、私にはできないのです」

　お父さんの楽しげな声が聞こえる。

「そんな心配は要らん。
　今日の出来事も、すこし元気な娘が公爵家にやって来たという程度で収まるだろう。
　シトラスが処刑台送りにされたのは、悪人共にうとまれたからだ。
　そういう意味では、お前の性格が影響して処刑台送りにされたとも言える。
　だが今度はお前の周りに私たちが居る。
　二度とお前を処刑台になど、上げさせるものか！」

　お父さんを見上げると、頼もしい微笑みを浮かべていた。

「……うん、頼りにしてるね、お父さん！」

　アンリ兄様がため息と共に私に告げてくる。

「――ふぅ。シトラスを守るのは大変みたいだな。
　だが父上たちだけじゃない、私だって付いている。
　必ずお前を守り切って見せるとも」

　私はアンリ兄様の顔を見て微笑んだ。

「頼りにしていますわね、お兄様！」

　アンリ兄様は困ったように微笑みながら、静かに頷うなずいた。