『希望の実』拾い食いから始まる逆転ダンジョン生活！（改訂版）

第62話

「パーティ、解散しましょう」
「あ……う……」

　それは薄々気付いていて、私が心から恐れていた言葉。
　せっかく仲良くなったというのに……人というのは、こうもあっさり関係を切り捨ててしまうのだろうか……。

◇

「『スカルクラッシュ』！」

　MPを使い切ったクリスタルに、輝くカリバーが振り下ろされる。
　HPこそある程度あるとはいえ低い耐久、渾身の一撃は容易くその身に罅を入れ、ついには粉々に砕いてしまう。
　そして私は『スキル累乗』を『経験値上昇』へ乗せようとして……やめた・・・。

　ごろりと転がる魔石。
　レベルアップは無し。
　やはり、か。

　予想が当たってしまった絶望感に、頭がくらくらする。
　ああ、どうか琉希だけは気付かないでくれ。

「あ、魔石落ちましたよ！」
「うん……」
「あれ、元気ないですね……どうかしました？」

　ひょいとのぞき込んでくる顔を、私は真正面から見ることが出来ない。

　どうやら気付いていないらしいが、このまま彼女に何も伝えず必要がるのかと思うと、心が苦しかった。
　とくとくと、激しく心臓が鳴る。

　いいのか、本当に何も言わなくて。
　自分の中で誰かが叫んだ。
　このまま何も言わなければきっと、彼女は何も気づくことなく、私と一緒に探索者として戦ってくれるだろう。
　けれどそれはつまり、彼女の善意を、無知を利用しているだけで……結局、私を使い捨てたあいつらと同じことを、私もすることになる。

　世界がぐにゃりと歪み、私たちの身体が落葉の入口へと戻された。
　拳の中で握りしめられあ魔石が、いやに冷たく感じる。

　だめだ、言おう。
　頬の肉を噛み締め、悪魔の甘言に揺れる心を、無理やり元の世界へ呼び戻す。

「琉希……魔石が落ちないのは、私のせいかも、しれない」
「ええっ！？　何言ってるんですかフォリアちゃん！？」

　目を真ん丸にして驚愕する彼女。
　かもしれない、と言ったが、本当は九割がた確信している。
　それはさっき魔石が落ちた時点で、証拠は十分集まってしまったから。

　以前剣崎さんと話したとき、彼女は魔石が出なかった条件のうちに
『大人数で挑んだ時、何も出ないことがあった』
　そう言った。

　ダンジョンには不思議なことが多く、それもきっと何らかの条件に引っかかったのだと、私はそう思って関係ないと切り捨てた。
　だが違う。これこそが私たちの前で、魔石が落ちなかった理由。

　普通は報酬の分配や狭い通路での連携、多くの理由で大人数のパーティを組むことはない。
　だからこそ、その必要性が薄かったからこそ、そこまでこの情報は重要視されていなかったのだろう。

　経験値はどんな敵と何人で戦おうと、基本的に同じ量をパーティメンバーが貰うことが出来る。
　探索者の中では常識らしい。
　だが一体経験値とはどこから出てきて、どうやって分配されているのだろう。

　勿論詳しいことは分からない。
　だがもし、だ。
　もし私の予想がすべて当たっているのならば、経験値というものは……魔力か、それになるためのナニカじゃないのか、そう思う。

　魔石はモンスターの身体を作る魔力が集まったもの……らしい、そう本に書いてあった。
　もし『レベルアップ』と名乗るこれがその魔力の一部を吸収して、私たちの身体を強化していたとしたら……『スキル累乗』で『経験値上昇』を強化し、その上琉希の『経験値上昇』を掛け合わせ、二人分を更に吸収している私たちは、実質大人数で魔力を貪っているのと同じなのではないか。

　白銀の騎士の魔石、その魔力が少なかったのも、そして今まで魔石が落ちなかったのも当然。
　だって私たちが、すべての魔力を平らげてしまったから。
　魔石になる分まで一切を吸収してしまったのだ、何も出るわけがない。

　私はこの仮説が正解にほど近いと、予知めいた確信を抱いている。

「……そう、ですか。なるほど」

　私の拙い説明を聞き、琉希が納得したように数度頷いた。

　私たち二人がパーティを組む限り、この問題が解決することはない。
　私はできる限り早くレベルを上げたいが、彼女が探索者になった理由は学費を稼ぐため。
　……だから嫌だった、彼女に伝えるのは。
　せっかく仲良くなったというのに、もう別れるなんて。

　どうか言わないでほしい、パーティを解散するなんて。
　情けない感情だ。たった数日しか顔を合わせていない相手に、こうも縋り付いて泣きたいというのは。
　けれどその感情を捨てることもできずに、私は彼女へ救いを求めるように、眉を歪ませて目を向けた

「パーティ、解散しましょう」
「あ……う……」

　何気なく、特に何かを気にすることもなく、彼女はその言葉を紡いだ。
　言わなければよかった。
　押し寄せる後悔が心に穴を開け、そこに住み着く醜い化け物が、私の偽善的な行為を嘲笑う。

　それは薄々気付いていて、私が心から恐れていた言葉。
　せっかく仲良くなったというのに……人というのは、こうもあっさり関係を切り捨ててしまうのだろうか……

　気が付けば口の中を強く噛んでいたらしく、じんわりと鉄の匂いが鼻をくすぐる。
　仕方のないことだ。自分をなだめすかしたいのに、押しつぶすような冷たい感情は、私を雁字搦めに押さえつけてやめることがない。

「……うん、じゃあ、ね」

　じんと熱くなった目頭を隠すように、琉希へ背を向ける。
　もう、彼女と会うこともないだろう。

　彼女と出会ったのもそもそも偶然で、本来は交わるべきでなかった人間だった、そう思おう。
　偶然絡まった紐が解けたに過ぎないのだから、何を惜しむ必要があるだろうか。
　私は……わたしは……

　どうせ元々天涯孤独の身だ。
　家族もいないし、良くしてくれたおばあちゃんももうこの世にはいない。
　偶然できたメンバーが居なくなるくらい、別に大したことでは……

「あっ、ところで来週はいつ会います？」
「……うん」
「土曜と日曜開いてるんですけど、フォリアちゃんはどっちがいいですか？」

　……うん？