恋の味ってどんなの？

第十章 新たな道

第五十一話

　週末。さくらは昨晩から仕事に行っている。藍里と時雨は土曜日だが4時半に起きて朝ご飯を一緒に食べて弁当屋に向かった。
　昼までの仕事を終えたら二人で名古屋に向かうのだ。

　それが楽しみな二人。今日は天気もそこそこいいので弁当を買って近くの動物園やレジャー施設に行く人も多いようで、朝早くから藍里は清太郎と共に店先に立ち弁当を販売した。

「すいませぇーん」
　藍里は店先から里枝の声がする、と思いふと振り返ると、清太郎が嫌そうな顔をして店内に入っていく。

　まさか、と思い行ってみると

「里枝姉さん、清太郎ー、お義兄さんおじゃましますー」
　里枝をややスリムにした女性……清太郎の母、路子とさらにスリムにして若くした女性……清太郎の姉の清香が立っていた。

「もしかして、清太郎の……」
「……いやもしかして！　藍里ちゃんやないのぉおおお。清香、覚えてるでしょ。清太郎が好きだと言ってた」
「えっ」
　藍里は路子の言葉にびっくりする。

「母さんっ！！」
　清太郎もその言葉を聞いて引き返した。
「……好き好き言ってて、いなくなった時めっちゃ泣いてたの誰？」
　清香からもそのことを聞くと藍里は清太郎をついじっと見てしまう。

「……ま、昔から好きやった。藍里のこと。てか、母さん、姉ちゃん。今藍里と付き合ってる」
「あらま」
「うそぉ」
　清太郎は藍里の肩に手をやる。藍里は恥ずかしくてたまらない。お客さんもいるからである。

「まぁ、でもほんと綺麗になってね。さくらさんも綺麗だったからもっと化粧したらどうかって言ってもお金がないとか言ってて私が化粧品押し付けたんだけど全くしなくてね。にしても藍里ちゃん大変だったね」
　路子が相変わらず話が唐突すぎるあたりが昔と変わらない、そして姉の清香は鉄仮面のごとく表情が変わらないためすごく近寄り難いとヒヤヒヤする藍里。

「お昼はここの弁当食べるわ。里枝姉ちゃん、上がるねー」
「はーい」
　路子と里枝、二人が揃うとかなり賑やかになりそうだ。里枝の夫も眉毛を下げ苦笑いしてるあたりが何かを物語ってるようだ。路子、清香親子は奥に入っていく。清太郎もあとをついていく。

「里枝さんそっくだね、ほんと」
　時雨はそう言いながら賄いを作っていた。
「……まったくかわってなかったわ」
「きょうだいって面白いもんだなあ」
「時雨くんは弟がいたんだっけ……」
「うん、あいつが母さんに似て僕は父さんに似たから見た目は違うけど不思議なもんで遠目から見ると似てるって言われる」
「面白い」
「藍里ちゃんもさくらさんがベースだけど綾人さんにも少し似てると思うよ」
「それ、よく言われる」
　時雨は賄いの豚カツとキャベツを丼に乗せて藍里に渡した。

「本当は名古屋で美味しいもん食べた方がいいけどどうぞ」
「全然時雨くんのご飯の方が美味しい」
「言うねぇ、藍里ちゃん」
「事実なんだもん、早く食べて名古屋行こー」
「うん。店長、里枝さんー昼いただきますー」
　時雨は心なしかなんだか嬉しそうである。藍里は時雨の作ってくれたトンカツ丼を食べながらもあの餃子パーティーのときに時雨のことをどう思うかと言われた時のことを思い出す。あれから何度も。

　もちろん清太郎が藍里の恋人、時雨がさくらの恋人、というのはわかっている。

　でも藍里にとって一番しっくりくる相手が目の前で食べている時雨なのだ。

「こっちに逃げてきたわ」
　清太郎が弁当を持って藍里たちのところに来た。遠くから里江か路子の声が聞こえる。

「大学展行きたいわ、俺も……」
　明らかに路子たちが来てからテンションが下がっている藍里。

「夕方までなんだから……それさえ終わればまた帰るんでしょ」
「まぁな、ああああー」
「まあまあ、はいとんかつあげるから」
　藍里が清太郎の弁当の中にトンカツを入れるが

「弁当にもう入ってる……でもありがとう」
　とすっかりトンカツ弁当を清太郎が食べているのを忘れてた藍里。笑い合う二人。微笑ましく時雨は見ていた。

「そうだ、藍里はある程度目星つけたか？　大学」
「うーん、実のところあまり。今の家から行きやすいと言ったら〇〇女か△△大だけど……」
「たくさん大学あるのに悩むぞ……」
「だよねぇ。でも一応文系、ていうのは決めた」
「ざっくばらんだな……なんなら俺についてくるか」
　清太郎はあっさり言った。清太郎は東京の大学を受ける予定だ。

「……東京」
「うん。同棲してもいいし」
　時雨が丼を置いた。

「……ど、同棲？？」
「いや、もしもですし。まぁ無理して俺の人生についてこなくてもいい」
　そう言われると藍里はぐるぐるまた考えてしまう。さくらのことを考えて今の住んでいる場所から近い大学を選んだ。

　でも近いという理由だけである。なんなら付き合ってる清太郎とともに東京という新しい環境に飛び込んでも良い、そう思ったがやっぱりいいとか言われ混乱する。

「今日はヒントをもらうつもりと思ってさ、気を重くせず観に行こうよ」
「だね、ほんと何になりたいとか思いつかないし……まずは知って見て、だよね」
　時雨に対する藍里の受けごたえを見ていた清太郎はなにか感じ取った。

　何か自分にこえられないような壁があるのを。

　正直このあと藍里が時雨と名古屋に行くのも引っかかっていた。でも自分は母親と姉たちに連れ回され満足させなくてはいけない。

「清太郎ー、ねぇねぇ〇〇百貨店てどの駅からいけばいい？」
　清香が顔を覗かせた。地元の大学に進学した彼女は滅多に名古屋に行けずこれを機にたくさん買い物をするようだ。
「……ああ、教えるから待ってて」
「大学展の近くだね、〇〇百貨店」
「そうだな……あと夕方の食事場所から離れないように考えてきてもらったんだけどね」
「頑張ってね」

　母たちに連れ添うのを断って藍里についていけばいいのに、と自分でもわかっていてもそれはできない清太郎であった。