異世界細腕奮闘記〜貧乏伯爵家を立て直してみせます！〜

少女期～淑女の嗜みと領地について～

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「あ……」
今日も、本が頭から滑り落ちていった。

無言でカント夫人が拾い上げる。

「……ミーティア様が努力されていることはわかります。ですが、もう少し進歩していただけないでしょうか。このままでは、いつまで経っても次のレッスンに進めませんわ」

「ごめんなさい……」

ミーティアが項垂れると、背中に扇がピシリと当てられる。

「ほら、しゃんとなさいませ。またお背中が丸まっていらっしゃいます」

ようやく物差し生活から抜け出せたと思ったのに、このままでは逆戻りしてしまう。あれには戻りたくない、なぜなら背中のよくわからない筋肉が攣ってしまって、泣きそうになるからだ。


「ひとつ、ヒントを差し上げますわ」
あまりに不器用なミーティアに同情したらしいカント夫人が、ため息交じりに呟いた。

「頭の上の本に意識を集中するのではなく、視線を一点に集中なさいませ」
ミーティアは深く頷いて、もう一度挑戦してみる。本を落とさずに、扉から窓際まで歩ければ合格なのだ。

姿勢を正し、重心を落として下腹に力を入れて歩く。そろり、そろり……。

窓際まで、あともう少し……。


……また、本が落ちた。あと二、三歩というところで。思わず脱力しそうになるが、寸でで堪えた。

「もう少しですね、よろしいでしょう。今日はこの辺で」
「ほんじつもありがとうございました、カント夫人」

ミーティアのカーテシーを見て、満足そうに微笑むと、カント夫人は部屋を出て行った。


*****


オルヴェノク伯爵家で淑女教育を受けるようになってから、ひと月が過ぎた。
毎日、毎日カント夫人に叱責されながらも食らいつく。もう、ほとんど体育会系部活のノリとしか思えない。

そのおかげか、初日に微妙な反応をされていたカーテシーは、言葉に出して褒めてもらえた試しはないが、夫人の表情を見るに及第点は貰えたようだった。

カント夫人が部屋を出て行ってからしばらくして、ノックの音とともにエリーの声が聞こえた。

「ミーティア様、大奥様がお呼びです」
「わかりました、いままいります」

ミーティアはエリーに連れられて、祖母の待つ中庭へとやってきた。

この屋敷の中庭は、腰の高さに整えられた緑と季節の花が咲き乱れる花壇との調和が美しく、祖母のお気に入りの場所だった。

「おばあさま、おまたせしました」
「ミーティア、喉が渇いたでしょう？お茶菓子もあるのよ、さ、おかけなさいな」
「はい、おばあさま」

祖母付きの侍女が入れてくれた紅茶がテーブルに置かれる。そっとカップを持ち上げると、ふわりと花のような甘い香りがした。

「ここのところ、ずっとカント夫人が付きっきりで教えてくださっていたけれど、どうかしら？」
あのカント夫人が、祖母に進捗報告をしていないのかと驚く。いや、そんなことはないはずだ、ミーティアの口からどうなのかを聞きたいのかもしれない。

紅茶を一口飲んでソーサーに戻すと、ミーティアは口を開いた。

「わたくしがぶきようなので、カント夫人にはごめいわくをおかけしているとおもいます」
「あら、どうして？」
祖母がその白い指を頬に当てて、不思議そうにミーティアを見た。

「つぎのレッスンにすすめないからです……どうしてわたくしはできないのか、かなしくなります」
ミーティアはそっと目を伏せた。

「そう……ミーティアには気分転換が必要かもしれないわ」
「きぶんてんかん、ですか？」
「そうよ、ふふふ……もうそろそろ、こちらに来るんじゃないかしら？」
祖母がいたずらっぽく笑っているが、なんのことなのかミーティアには全くわからない。

「待たせたな」
ふいに低く野太い声がした。

「おじいさま、ごきげんよう」
ミーティアは席を立って淑女の礼をすると、祖父は目を細めて片手を上げる。

「形式ばった挨拶はいらん。それよりミーティア、お前に乗馬を教えてやろうと思ってな」
「じょうばですか？」



オルヴェノク伯爵領は馬の産地として有名で、王家の馬もオルヴェノク領産の馬がほとんどらしい。
また、鉱山を所有し、蹄鉄工場も持っているそうだ。

武闘派の家系で馬の産地となれば、乗馬は出来て当たり前だろう。実は母のグロリアも乗馬を嗜んでいるらしい。
母が乗っているのを見たことがないと言うと「それはニール殿に嫌われたくないからよ」と祖母がのんびりと言うから驚いた。

父と母は、父が１３歳、母が９歳の時に婚約が決まったそうだ。
母は乗馬はもちろん、祖父に手ほどきを受けて剣を握ることもあったそうだが、父が読書が好きな穏やかな少年だったため、相応しくあろうと全て封印してしまったらしい。もったいない。

あの頼りない父のどこがいいのかよくわからないが、それは母にしかわからないことなんだろうとミーティアは思う。


「まずは馬に慣れることから始めなければな。儂と馬で出かけよう」
「えっと……ドレスのままで、ですか？」
戸惑いつつも祖父に尋ねると、祖父の後ろに控えていた執事がすっと乗馬服らしきものを差し出した。

「これはね、グロリアが着ていたものなの。今のあなたなら着られるかと思って」

「おばあさま、ありがとうございます」

執事からエリーが乗馬服を受け取ってくれ、ミーティアを着替えのために与えられている部屋へと先導してくれた。