【R18】月に叢雲、花に風。

第三部 天界編

玖、天の命運をかけて―其の弐―

　この銀河の管理者天帝として、朔は父親の望みを叶えることにした。彼の寿命がどれほど残っているのか分からない。気が遠くなるほど、天帝が統治していたのだから、人間の感覚とは異なり、何万年も先なのか。それとも、今すぐ崩御ほうぎょしてしまうのか。
　しかしこの孤独の中で、均等を保つために統治していた彼は、ずいぶんと疲労しているように見える。あの黒い穴は天帝の力が弱まり、均等が崩れると、大きく広がっていくという。長い時間、この銀河のために力を使っていたのだから、ようやく安らぎを手に入れるのだろう。
　天帝が言うには、管理者の仕事とは自分の力を制御し、任された銀河と神々、人間、そして今は敵対している天魔との均衡を保つこと。何かが一つでも滅びれば、積み木が崩れて落ちてしまうように乱れる。そう聞けば、天魔界を統治しているよりも、格段に面白そうだった。

「――――朔。これが私がそなたに父として最後にしてやれることだ。私のすべての力をそなたに授ける。この銀河の成り立ちも『彼ら』のことも知ることができる。神々にはそなたの本当の姿は見えないが、誰に見せるかはそなたが選べる」
「すげぇ、便利だな。敵対していた奴が天帝になるだなんて、あいつらにとっちゃ地獄かもしれねぇけどよ」
「知らぬが仏。そのように力を使い分けよ。それから、最愛の者を側に置くといい。私が最も力が安定していたのは……、そなたの母のお陰であるから。私は、これでもそなたが可愛くてな。背負わせてしまうが、幸せを願っている」

　無感情の天帝に、懐かしむように笑みが浮かぶ。思えば自分だけが父の姿が見えるのも、信頼しているという証だったのか。実の親に捨てられたと不貞腐れていたが、天帝は阿修羅王から自分を守るために逃しただけだった。母を愛していたのも、嘘ではないだろう。
　天魔の養父も、天帝も、朔にとってまぎれもなく『父』だった。神や天帝が死ぬとどこへ行くのか、それとも無に還るのか、朔にも想像もつかないが、今になって酷く寂しく思えた。

「俺に力を譲れば、親父は本当に死ぬのか？」
「そうだ。私の魂が完全に蝕まれてしまう前に継承する。若菜を助けたいのだろう？　ならば強くなれ。信頼できる友と力を合わせて、調和を乱す阿修羅王を裁くのだ。そなたは阿修羅王の力も、私の力も受け継いだ、強い管理者だ。私よりもよりよくこの銀河を導ける」

　天帝はまっすぐに朔を見つめると、最後の抱擁をした。もし父の死の先に、母と落ち合えることができるなら、それを望まずにはいられない。朔が恐る恐る、敵対し、憎んでいたはずの父の背中に手を回した瞬間、膨大な力が自分の体に流れ込んできた。
　そして数々の記憶、知らない言語、知識に頭がパンクしそうになりながら朔は歯を食いしばる。その凄まじさに思わず呻いた瞬間、触れていた天帝の体が一瞬にして消え去った。まるで初めからそこには、何もなかったかのように。
　朔の頭の中に、ぼんやりと手のひら大の銀河が浮かんで、輝く星雲が見える。父から見せられた蝕む黒い穴はもう跡形もなく消え去り、感じたことのない力が満ち溢れているように思えた。ふと、肉親を失った寂しさと、孤独が胸に押し寄せる。

「……こんな、布切れ一枚残して死ぬなんてさ。冗談きちぃよな。だけどこれで、本当に朔の願いも叶えてやれる。若菜を救出し、そして天国の調和を幾度となく乱す、阿修羅王を罰する」

　もう、なんの憎しみもない。第六天魔王の頃に抱えていた怒りもない。彼の背中に生える六枚の翼は、白銀に光り輝いていて、無限の力に満ちている。床に落ちていた、父が身につけていた陰陽の布を取ると、朔は自分の顔にそれをそっとつける。

「天界兵よ。ここに、安倍晴明を呼べ。そして俺の意志を、天国の神々に伝えよ」
「はい。天帝様」

　新しい天帝が誕生した瞬間に、それまでの天界兵は天帝の力を失い泡のように消え、神々は随分と戸惑ったことだろう。一体何が起こったのかと混乱したはずだ。朔の力が満ちて、天界人を宿す卵から黄金の翼をもつ天界兵が生まれた。彼らは天帝による高度な式神のようなもので、自分の意志はあるものの、管理者の力に依存する。
　ずらりと並んだ天界人や天女はどれも鎧を身に着け、跪いた。

「御意」

✤✤✤

　由衛や吉良たちは、安倍晴明とようやく天界で出逢って安堵した。天照大神の元にいたものの、どうやってあの暴君の阿修羅王から、若菜を引き離せば良いのか、分からなかったからだ。
　天照大神の話によると、若菜は第六天魔王の愛人の罪状があり、阿修羅王は戦利品として彼女を奪っていった。阿修羅王は若菜に執着しているようで、主人の身を案じる四人だったが、ただの眷属では天照大神の命令を、待つしかなかない。しかし、安倍晴明という強力な助っ人が現れたのだ。
　晴明の姿は、娑婆世界にいた時と変わらず、天魔界で戦った時のように、半神の姿ではなく、人間の姿そのままで、完全体になったようだ。

『晴明様、高天原に戻られてから神通力がお強くなられたのでは。なんと神々しい……』
『久しぶりねェ、色男。で、私たちをどこに連れて行くつもりだい？』
『まさか、狗神の俺が高天原まで来るとはァ、思わなかったが。もう何が起きても驚きゃあしねェよ。所で、朔はどうなっちまった？　まさか、天帝とやらに殺されてねェだろうな』
『天照大神様のお話しでは、魔王は幽閉されたまま、処分が決まっていないと聞きましたが』

　晴明と天照大神が、しばらく密談をしたのちに、別の場所に移動すると言われた。口々に不安を漏らす眷属たちに、晴明は少し笑う。無理もない、彼もまた天帝の強い気配を感じたと思ったら、隣で幽閉されていたはずの朔が居なくなっていた。
　どうしたものかと考えていたら、毛色の違う天界兵によって、新しい天帝の御前まで連れてこられたのだ。白亜の故宮を歩きながら、五人は謁見の間へと向かう。無機質だが、調和されたそこは美しく、神聖だった。

「そう、心配せずとも良い。きっと先代の天帝よりもお主らは親しみを持つだろう。私も、母上の神狐の力ではなく、陰陽道の神として新たに神格を完全に目覚めさせて貰った。もとより、それが私の力であった。もう、私は半神ではない」
『は、はぁ……。なんかよう分からんけど、つまり、完全体のような感じやろか。天帝により覚醒されたみたいな』

　由衛が吉良にそう囁くと、知らんと突っぱねられる。ともかく今から向かうところは、天帝がいる故宮であることはわかった。さきほどから忙しく飛び交う天界兵も、見慣れた姿ではなく、翼が金色に光り輝いていて鎧も違う。
　それを不思議に思いながら、とうとう天帝の御前まで来ると、四人は緊張したように体を固くさせた。彼らの知識では天国止まりで、その上の存在なんてものは知らなかったし、意識したこともない。神々よりも上の、銀河の創造神のような存在に、出逢えるとは思ってもみなかった。
　白い大理石で出来た石段の上に、無機質な玉座が置かれ、そこにはまだ誰の姿もない。晴明が目配せすると、四人が本能的にその場で跪き、目を伏せる。もし、失礼なことがあれば存在ごとかき消されるかもしれない。

「――――天帝よ。若菜の式神を連れてきた」
「うむ。苦しゅうない……って言ってみてぇ台詞だよな。よぉ、久しぶり」

　聞き覚えのある声がして、反射的に四人が顔を上げる。そこには、陰陽の布をペラっと暖簾のように上げた朔が、口の端にニヤリと笑みを浮かべていた。完全に全員が鳩が豆鉄砲を食ったような顔になると、言葉を失う。
　あいかわらずふてぶてしく、玉座に座っている第六天魔王だが、その格好は神々しく、巨大な力を手にしたように見えた。

『は？　なんや……夢でも見とるんか？　それとも天帝の幻覚か』
『いや、幻覚なんかじゃねェ。どういうこった。第六天魔王と天帝は、同じだなんてオチなんぞ、笑えねぇぞ？』
『ぼ、僕も意味が分かりません……』
『あんたは、死んでないって思ってたけど、これは一体どういうことなのさ。下剋上して天帝になったのかい？』

　大混乱する四人を見て、朔はニヤニヤと笑っていたが、晴明はこの趣味の悪い手法に呆れつつも、彼らの方に向き直って言った。

「天帝の出生を私が話す訳にはいかぬが、朔はもう、第六天魔王ではない。天魔界を統べるのは霧雨という男に任せると言う」
「俺の目からみても、霧雨が天魔界を支配したほうが、均等が取れる。あいつはそれだけの手腕を持った男だ。ま、いい藍雅はんりょもすぐにできるだろうしな。俺が天帝になることで、天魔界との争いはなくなるだろう。簡単に言うと、どでかい親子喧嘩して、和解。んで、俺は若菜のために親父の跡を継いだ」

　超展開で理解が追いつかず、全員が内心動揺を隠せなかったが、ともかく現実は、朔は自分たちの味方である。紛れもなくここは天界で、彼がありとあらゆる神々と、天国の頂点に立ち、管理者となったのだ。朔さくは瓜二つで邪悪な第六天魔王と呼ばれた朔サクと同化したが、彼らの目的も、心も完璧に一つになったような気がする。

『お姫さんのために……。ここに連れて来られたってことは、俺たちにもその役割があるってことやろうな？』
「あぁ。お前らだってさんざんあいつらにしてやられただろ。若菜を殺しかけたのも阿修羅王だ。俺はあいつに借りがあるし、最愛の女は取り返す。だから、調和と均等を保つために修羅界を攻め入るぞ。そのために俺の加護の力を少し分け与えてやろう。この戦のみの、限定になるが」

　決着をつける時が来た。朔の言葉で四人の体の内側から力が漲るのを感じた。今回は天界兵を相手にはしないが、それ以上に強力な天鬼たちがいる。そいつらを仕留めるだけ力がついたような気がした。
　ゆらりと朔が玉座から立ち上がると、大きな白銀の六枚の羽が揺らめいた。そして浮かび上がる飛天の光背が、黄金に光り輝いている。

「今度こそ決着をつけてやろうぜ。若菜は泣き虫だからな。早く俺たちで迎えに行ってやろう」