『おっさんの元勇者』～Ｓランクの冒険者はギルドから戦力外通告を言い渡される～

第一章「戦力外の男」

第十六話 「商隊護衛」

　ベルナールは護衛仕事の為、早朝の街道へと向かう。

　この街への入り口。街道近くには倉庫が建ち並び、商工ギルドといくつかの商会の事務所がある。

　今回のヘルプは各商会が受注した物資を、ギルドがとりまとめて護衛を付け、一括で輸送する仕事だった。

　商工ギルドの前には、すでにバスティのパーティーがいた。

「おはよう……」
「「「「おはようございます」」」」

　バスティたちはまるで計っていたように一斉に返事を返す。ベルナールは一瞬たじろいだ。

「今日は一緒に仕事ですね」
「ああ、しかし、おまえたち。よくこんなワリの悪クエストなんて受けたな？」

　このパーティーならば森で魔物を追った方が稼ぎは良いはずだ。

「ええ、まあ、王都では新たな開口部を探す部隊と、共同で作戦に参加したりもしました。知り合いがいるかもしれませんしね」
「なるほどね」
「あっ、いえ……。こんなクエスト誰も受ないだろ、って皆は言ってましたけど――」

　バスティは少し言い訳がましく続ける。

「――軍の同年代と毎晩酒場で飲んだりしていたし、そいつらもいるのかな――と」

　若い冒険者なのだからそんなものだろうと、ベルナールは納得する。世の中稼ぎが全てではない。

「そう言えば名前の紹介がまだでしたね。俺の仲間たちです」

　バスティは微笑を湛える三人の少女を順に紹介する。皆は口々によろしく、と言いペコリと頭を下げ、ベルナールはそれに返した。

　剣闘士グラディエーターの少女、パーティーのリーダーアレクはまだ若い少女だが風格さえ漂う。

　青い髪で青い瞳の少女は、魔法も操作する魔道具の剣を持つ。弓矢も背負っていた。名前はイヴェット。魔導闘士ソーサエーターだ。

　リュリュと言う緑の髪色と瞳の少女は魔法使いウィザードで、ローブを着、水晶球の付いた魔導の杖を持っている。

「こちらこそよろしく」

　このパーティーは本当に良い。直感的にそう思った。オーラがそう感じさせた。

　ベルナールは眩しそうに目を細める。かつての自分たちがそうだった――と。


　商工ギルドの職員の案内で倉庫に移動する。馬車が待機し荷が積み込まれ、出発の準備は整いつつあった。

　五人で馬車の荷の隙間に分散して乗り込む。ベルナールとバスティは最後尾の馬車に乗った。

　隊列は十以上のとなり、それなりの規模だった。

「イヴェットとリュリュの探査魔法はなかなかでしてね。二人が見つけて俺が狩りますから」
荷馬車に揺られながらバスティは今日の戦術を説明した。


　馬車はゆっくりと街道を進む。空は晴れていて雨の心配はなさそうだ。道のぬかるみに車輪をとられることもないだろう。

　そんなことを考えていたベルナールは、忘れていたギルドマスターの話を思い出す。

「おまえたちはここに来る前はどこにいたんだ？」
「王都で戦っていました。その前、エーグ・モルトで冒険者になりました。三人は俺の先輩で、もっと前から冒険者をやってましたよ」
「魔境大解放ダンジョン・クライシスは？」
「もちろん戦いました。それで王都に招集されたんですから」
「そうか……」

　エルワンの話と全て一致する。別段素性を隠すふうでもないし、特に何か隠し事があるとも思えない。

　街道を進む商隊は、開拓地への分岐路へと曲がる。

　左右には農地と牧草地が広がり、農家の家屋などが点在していた。

　この奥で軍の小部隊が活動しているのだ。十年ほど前、王都の貴族が資金を拠出して切り開かれた場所だった。

　その辺が事情ならエルワンの取り越し苦労だなと、ベルナールは周囲を見渡す。

「あっと、早速探知しましたね。ちょっと行ってきます」

　バスティはそう言って立ち上がり、まるで飛ぶように跳躍した。

　先頭の馬車に乗る魔導闘士ソーサエーターか魔法使いウィザードが探知してバスティに情報を伝えているだ。

　程なくして戻ったバスティは魔核を見せる。

「Ｆ級程度でしたね――、あっと、また見つかった。今度はあっちが行きますよ」

　先頭の馬車から魔導闘士ソーサエーターが飛び、森の奥へと消えて行く。

「で、ダンジョン攻略を極めてみようかと思いまして……。仲間とも話して決めました」

　バスティは話の続きを始めた。

「ところで、前にも言いましたが今度ウチのヘルプを頼めませんか？」
「構わんが俺みたいなロートルの助けはいらんだろう。お前たちは強いよ」

　バスティは少し俯いてから、息を吸い込んで顔を上げた。ベルナールの顔を真摯な目で直視する。

「第六階層にアタック・・・・しようかと考えています。俺たちにはダンジョンでの経験、知識が圧倒的に足りないのです」
「むうっ……」

　ベルナールが突入した第五階層以降、攻略は長きに渡り停滞していた。

「どうですか？　報酬ははずみますが……」

　このダンジョンの街はいつのまにか弛緩し停滞していた。ベルナールもそうだった。

　王都の戦いがどれ程だったのかは分からない。そして、そこを経験しダンジョン攻略の面白さを感じたのだろう。

　デフロットのような輩やから程度を若手の旗手、新進気鋭などと持ち上げていたのがこの街だった。ベルナールのような元勇者も含めてそうだったのだ。

　停滞しているこの街に、この若きパーティーが新たな風を吹き込んでくれるに違いなかった。

　湧き上がるような衝動が起こり、ベルナールは気持ちを落ち着かせる。

「いいだろう。ただし条件がある」
「条件？」
「報酬は相場でいい。それが条件だ」