【強制婚約宣言。令嬢は恋愛を拗らせたい】王太子から婚約者に指名されました。けれど私の愛する人は殿下の護衛。初恋の人にイケイケで迫ってみます。

23【悪夢のデート】

　夕刻、リンドブルム家の屋敷に全員がそろう。
　冒険者パーティー「ファールン」のメンバー、アレクシアの父と母。そしてマティアス。
　当主のリンドブロム・バルブロはソファーにどっかりと座る。腕を組み難しい顔をしていた。
「こんなややこしい魔法を使ってまで、娘を陥れるとはな。相手は一体誰なんだ？　許さんぞ！」
「あなた。まずはアレクシスを」
　母親のソフィーアは先走るバルブロを軌道修正する。目的と手段との優先順位を間違ってはいけない。娘の安全無確保が最優先であり、敵の殲滅は後回しでも良いのだ。
「ううむ、そうだな。フェリクス！」
「はい」
「夢の中に入って魔獣退治だ。できるか？」
「もちろんです。伝ツテがありますから。全員が無理なら俺だけでも入り、お嬢様を救います」
　ファーレン単体でこの任務は遂行できない。特殊な魔法を使う者の助力が必要だった。
「うむ。たのむぞ」
「ただ今夜はさすがに無理です。明日、渡ワタリを付けますよ」
「それでいい。手配してくれ」
「分かりました」
　自信ありげフェリクスは言い、バルブロはうなずいた。ファールンならば安心だ。
「今夜は私が夢に入り、お嬢様を守ります。王宮の魔導士が協力してくれますので」
「マティアス。君一人でか？」
「はい、私はお嬢様の護衛ですから」
　魔導士ソーサラーのイクセルと、魔法使いウィザードのパニーラはニヤニヤしながら顔を見合わせる。マティアスの敗退を予想しているのだ。
　魔導闘士ソーサエーターのヒルダは何かを思案するように首をかしげた。剣士フェンサーのフェリクスは真剣な表情を崩さないが、目は笑っている。
　オケラのマティアスは評判がいまひとつであった。
　しかし今夜すぐに動けるのはマティアスだけであり、選択肢は一つだけだ。
「一人か、仕方あるまい。分かった。ファールンは待機とさせる。頼むぞ、マティアス」
　バルブロは不満であったが表だって文句は言えない。表情は冴えないままだ。
「命に替えても、お嬢様をお守りいたします」
　カールシュテイン将軍の、子息の命に代えてなど冗談ではない。大げさすぎだ。普通に守れば良いのだと、周囲の者たちは少々しらけ気味である。
　だがマティアスは大いに張り切っていた。
　当主のバルブロは不安を顔には出さず、すでに二、三手ほど先を読む。失敗する今夜のその先を。

　　◆

　アレクシスは昨夜の続きで、またも草原の中にいた。周囲に魔獣の姿はない。
「あっ！」
　しかしすぐさま森の中からお馴染みの敵が現れた。
「！」
　そして反対の森から護衛のマティアスが颯爽と登場する。アレクシスはそちらに向かって駆けた。
「アレクシス様っ！　私の後ろに」
「はいっ！」
　剣を抜いたマティアスは、黒い魔獣に突進する。腕を振る魔獣の攻撃を剣で防ぐ。しかしそのまま弾き飛ばされてしまった。体格差はいかんともし難い。
「がはっ！」
　剣ごと胴を打ちすえられ、もんどりうって草地を転がる。魔獣はそのままアレクシスに迫った。
「きゃーっ！」
「このっ！」
　アレクシスは悲鳴を上げ、マティアスはすかさず立ち上がる。走りながら剣を振るうと、魔力が飛び魔獣の背中に炸裂した。注意を逸らした隙に、アレクシスのとの間に割って入る。
　右から左から攻撃を加える魔獣をかわしつつ、森の中へジリジリ後退した。防戦一方となったニ人は、森の木々ごと魔獣の攻撃に薙ぎ払われる。
　今夜も夢は最悪の終わりバットエンドであった。