ポールを誰が殺したか ～私は動物にだけ好かれる女の子。でも、なぜか王子が寄ってきます～

王女の帰還（アリスの話）

　しばらくグレコと話していたら、遠くから「マリー、マリー」と呼ぶ女性の声が聞こえた。どこかで聞いたことがある声だが思い出せない。誰の声だったかな？

　私が声の主を思い出そうとしていたら、一匹の猫がやってきた。手配書の猫と特徴が似ているからクリスティ王女の猫だと思う。
　猫は私の前に立ったまま微動だにしない。私に対する猫の態度が昼間とは明らかに違う。怖いのかな？

「おいで！」と手を出すと、猫は私の手の中に飛び込んだ。

　猫を撫でていたら遠くから「きゃー、きゃー」と声が聞こえてきた。私は声の主を思い出した。クリスティ王女だ。
　東の森で魔物に遭遇して驚いているようだが、何をしにきたのだろうか？

　私が猫を抱いたまま声の方へ向かうと、そこにはクリスティ王女を取り囲むように魔物たちが見えた。魔物たちはクリスティ王女を攻撃しようとしているわけではない。夜中に騒ぎ立てる迷惑な少女を見物しているだけだ。
　人だかり、ならぬ魔物だかり、とでも言うべきだろうか？

　私がその集団に近づいたら、魔物たちは私の進路を邪魔しないように後ずさった。私は集団の中心にいるクリスティ王女に近づいて尋ねた。

「クリスティ王女、こんな夜中にどうされたのですか？」
「アリス。まっ、マリーがこっちに走っていったから。あっ、後をついてきたの・・・」

　クリスティ王女は魔物に遭遇して混乱している。そのせいか、何を言っているのか分からない。
　マリーは王女の猫の名前だ。私に捜索を依頼しながらも、マリーのことが心配だから自分でも捜しにきたのだろうか？
　クリスティ王女は猫を探してこの森に迷い込んだ。そいうことだろう、と私は推測した。

「この猫のことですか？」
「ええ、そうよ。マリー、おいで！」

　クリスティ王女はマリーを呼んだが、当のマリーは私の腕を離れようとしない。私はクリスティ王女に近づいてマリーを手渡そうとするのだが、それでもマリーは私の腕にしがみついている。
　私がマリーをクリスティ王女に渡す方法を考えていたら、グレコが言った。

「この猫は周りにいる彼ら（魔物）が怖いのです」
「ああ、そういうこと。じゃあ、森を出ればマリーは私から離れるわね」

　私とグレコの会話を聞いたクリスティ王女は「オークが喋った・・・」と驚いている。

「クリスティ王女、こちらはオーク族の長のグレコです。グレコは上位種のオークジェネラルなので人間の言葉を話せます」
「そうなの・・・」

　クリスティ王女は恐怖と緊張で混乱しているように見える。一人でこの森から出るのは難しいだろうから、私はグレコに「クリスティ王女を送っていくわ」と伝えて森を出ることにした。

「リードが森に来ていましたから、城まで送ってもらったらどうですか？」とグレコは私に提案する。

　ワイバーンなら早くハース城に着けそうだ。でも、ワイバーンで城まで行ってもいいのだろうか？

　私の一存では何とも言えないから、クリスティ王女に確認することにした。

「クリスティ王女、リードにハース城まで送ってもらってもいいですか？」
「よくってよ」
　クリスティ王女は疲れた様子で答えた。どうでもよさそうだ。

　クリスティ王女の許可が下りたので、さっきの要領でリードをイメージして私のところにくるように念じた。すると、すぐにリードがやってきた。

“バッサー　バッサー”

　リードの翼から生じる風で森の木々が揺れている。周囲の魔物もワイバーンの出現に驚いている。クリスティ王女も何事かと私の後ろに隠れながら見ている。

「リード、久しぶり。元気だった？」

　私がそういうと、リードは頷いた。

「ハース城まで乗せていってほしいの。いいかしら？」
「もちろんです。さあ、ここから登ってください」

　私がリードの身体に登ろうとすると、後ろに隠れていたクリスティ王女が焦って私に確認する。

「これがリード？　ワイバーンじゃないの？」
「そうですよ」
「これでハース城に行くの？」
「ええ、クリスティ王女がいいとおっしゃいましたから」

　私が笑顔で答えると、クリスティ王女は黙ってしまった。

――　嫌だったかな？

　しばらく黙っていたクリスティ王女は諦めてリードの背中に上った。
　私たちがリードの背中に乗ると「飛び立っても大丈夫ですか？」とリードが確認した。

　私が「大丈夫よ」というとリードは一気に上昇した。眼下には東の森が見える。少し先に光っている地域が見えた。ハース王国の城下の灯りだ。その光の中で一際大きい建造物が目的地のハース城。

　リードは暗闇の中を飛行している。上空からの視界は極めて良好だ。眼下に広がる家の明かりで街並みがはっきり見える。一方、地上から上空はほとんど見えないはずだから、リード（ワイバーン）が上空を飛んでいても騒ぎにならないだろう。

　私は初めての空の旅を楽しんだ。上空からの景色は、当然ながら地上からの景色とは違う。上空からはいろんな人が見えた。
　通りで口論になっている男性グループ、酒場で酔っぱらって喧嘩したのだろうか？
　仲良く手をつないで歩く老夫婦、レストランで外食して家に帰る途中だろうか？
　走っていく子供たち、前を見ないとあぶないよ！
　あの人たちには、私とは違う人生があるのだ。普段と変わらないはずだけど、上空からだと違った街に思えた。

　私は眼下に広がる町の景色を楽しんでいたのだが、後ろを振り返ったらクリスティ王女は目を瞑ったままだった。下を見るのが怖いのかもしれない。目を瞑ったまま私の服を引っ張っている。同じく猫のマリーも微動だにしない。

　クリスティ王女の胸元には鳥の羽の細工のある首飾りが見えた。
　私が知っている首飾りによく似たデザインだ。どこで見たのだろう。
　思い出せない・・・

＊＊＊

　しばらく飛行したリードはハース城の上空に到着し「そこの広場に着陸します」と言って下降した。

“バッサー　バッサー”

　リードが上空から降りていくと轟音とともに強風が城内に吹き荒れた。何事かと城の中から衛兵が数人か出てきた。衛兵たちは急に現れたワイバーンを見て騒いでいる。

「ワイバーンの襲撃だ！」
「応援を呼べ！」
「盾を持て！」
「弓矢はどこだ？」

――　完全にパニックだ・・・

　衛兵に攻撃されると困る。だから、私は「私はアリス・フィッシャー女男爵です。クリスティ王女を城までお連れしました」と衛兵に伝えた。

「クリスティ王女？　おお、クリスティ王女だ！」

　私とクリスティ王女はリードの背中から広場に降り立った。
　私がリードに「ありがとう」とお礼を言うと、リードは「お気をつけて」と言って上空へ飛び去っていった。

　そこへカール王子がやってきた。城内の騒ぎを聞き付けたのだろう。

「アリス、空を飛んできたの？」
「飛んできました。空の散歩は楽しかったですよ」
「いいなー。次は僕も乗せてよ」
「ええ、もちろんです」

　次に、カール王子はクリスティ王女に「空からの景色はどうだった？」と話しかけた。クリスティ王女は楽しそうにカール王子に空から見た町の様子を話している。
　クリスティ王女は目を閉じていたから見えていなかったはず。だけど、クリスティ王女が嬉しそうだから内緒にしておこう。

――　クリスティ王女はカール王子が大好きなんだな・・・

　私はカール王子とクリスティ王女に挨拶をして、ハース城から自宅に戻った。