恋をした公爵令嬢は貧乏男爵を今度こそ子爵に出世させることにした

ラッキーアイテムは黒猫

　念のために言っておこう。
　決して、恋愛マスター決定戦とかで遊んでいたわけではない。
　あれも、潜入捜査の一環だ。潜入できなかったのだけど……

　あれから私たちが話し合った結果、正攻法でアジトに潜入するのは難しいという結論にいたった。だから、アジトにこっそり潜入して証拠を押さえることにした。

　さて、夜まで時間があるからロベールとお土産を買いにきた私。
　せっかくの修学旅行なのに、捜査のせいで二人きりになる時間がほとんどなかった。いい思い出を作らなければ。

「ロベール、トミーとエミリのお土産買った？」
「まだだよ」
「何がいいかな？」
「うーん、やっぱり食べ物かなー」
「あっこれ、よくない？」

　私はマンデル共和国の女神像を指差す。私に似ていると噂の女神マリアの像だ。

「デイジーにそっくりな女神像だね」
「そうよ。私の代わりだと思って、家に飾っておけばいいじゃないの」
「デイジーを家に祀るのはどうなんだろう」
「女神様は私に似てるけど、私じゃないよ」
「それなら本物の像の方がいいな」

　――本物（私）の像がいい

　ということは、

　――女神よりも私の方がいい……

　ということは、
　美しい女神よりも、私の方が美しい。
　私の美しさは女神を抜いた……かな？

　とはいうものの、女神像に興味がある私。女神像をじっくり見ていたら、腕に何かを抱いているのに気付いた。何かは分からないのだが、ぼろ布のようにも見える。

「ねえ、ロベール。女神像は何を持ってるのかな？」
「なんだろうね？　布かな？　雑巾のような気もする」
「女神は雑巾を持たないでしょ。それに、もうちょっと大きいわよ。こんもりしている、というか……」
「あー、分かった！」
「なに？」
「動物じゃない？」
「動物……猫とか？」
「そんな感じだと思う」

　折角なので私は記念に女神像を1つ購入した。

　ロマンス工場のリーダーを尾行しているエレーヌたちには申し訳ないのだが、その日、私とロベールは修学旅行の自由行動を満喫した。

　＊＊＊

　夜になった。
　私たちは詐欺集団のアジトに潜入する予定だ。詐欺の手紙や内部文書を証拠として押さえるためだ。

　ロマンス工場を周辺から調べたところ、中には詐欺集団に雇われたマフィアが見張りをしている。見つかると面倒だから見張を避けて潜入しないといけない。

　私とロベールは見張りがいないアジトの裏手にやってきた。エレーヌはロマンス工場のリーダーを尾行中。ミシェルは運動神経がよくないから潜入には不向きだ。アジト付近で現地警察と一緒に待機している。

　私とロベールは潜入用の衣装に身を包んでいる。黒いスーツだ。
「スパイっぽくてカッコいい」とエレーヌが選んできたのだが、体形が強調されるのが気になる。私は念のためにパットを2枚装着した。

「ねえ、デイジー」とロベールが言う。

「どうしたの？」
「今回は……この前みたいに無茶したらダメだよ」
「ありがとう。無茶しないわよ。もし敵がいてもロベールが守ってくれるんでしょ？」
「そう……だね。僕が敵を何とかするから、デイジーは何もしなくていいんだよ」

　ロベールは私のことを心配しているのだ。私が危ない目に遭わないように、気遣ってくれている。私は愛されているのだ。

「私を気遣って……ああ、ロベール」
「そっちじゃなくて……」

「そっちじゃなくて？」
「デイジーが攻撃すると……ちょっとアレだから……さ」

　私の心配ではないらしい。ちょっとガッカリだ。
　私がアジトの中に入る場所を探していたら、裏口に黒猫が座っていた。

　そういえば、今月のラッキーアイテムは黒猫だったような気が……

　私は黒猫に近づいていった。黒猫は逃げようともせずに「ニャー」と呑気に鳴いている。

「お腹が空いてるのかニャー？」と私が話しかけたら、黒猫は首を縦に振るような仕種を見せた。
　お腹が空いているとアピールしてくるなんて、なかなか賢い猫だ。でも、私はアジトに潜入する途中だから食べ物を持っていない。

「ごめんね。いま食べ物を持ってないの」

　黒猫は「ちっ」と言いながら、ぷいと横を向いた。

「あれ、この黒猫、デイジーの言ったことを理解してない？」とロベールがやってきた。

「私の言葉が分かるのかニャー？」

　黒猫は首を横に振った。

　――これって……絶対に分かってるよね？

　私は黒猫に話しかける。

「このアジトに詐欺の手紙や内部文書があるんだ。それを証拠として入手しないといけないニャー。手伝ってくれたら、好きな食べ物をあげるニャー」

　黒猫は考える素振りをしている。しばらくしたら、黒猫は闇の中に消えて、すぐに戻ってきた。紙とペンを咥えている。
　黒猫は私の前に紙とペンを差し出した。黒猫は前足を紙に載せて「ニャー」と鳴く。

「ひょっとしたら……」
「どうしたの？」
「この猫は『手伝ったら食べ物をあげる』と紙に書いてほしいんじゃない？」とロベールは言う。

「書けばいいのかニャー？」と私は黒猫に尋ねる。
　黒猫は首を縦に振って「ニャー」と鳴いた。

　――私のこと、信用してない？

　口約束だと私が本当に食べ物をくれるか分からない。だから、「書面に残せ」と猫は促している。
　かなり屈辱的だが私は紙に書いた。

　『詐欺集団の犯行を示す証拠書類を探してくれたら、好きな食べ物を与える』

　猫は書面を見てから前足を上げた。
　足の指を器用に使って、「１」「２」のような仕種をしている。
　好きな食べ物を何回貰えるかを確認したいようだ。

　――絶対に確信犯だよね……

　私の話す言葉を理解しているし、文字も理解している。
　ひょっとしたら、喋れるんじゃないのか？

　私は紙に「１回」と書き足した。
　黒猫は首を横に振る。１回では不満なようだ。

　私は「２回」に書き換えた。
　黒猫はまた首を横に振る。２回でも不満なようだ。

　何度も書き換えるのは面倒だから「３回？」と黒猫に尋ねる。黒猫は首を縦に振らない。

　――この黒猫……足元を見てやがるな

　私は「10回？」と言ったら、黒猫はようやく「ニャー」と言いながら首を縦に振った。
　ロベールは苦笑いしている。

　私と黒猫の交渉は成立した。私は紙に「10回」と書いた。

「じゃあ、案内しなさい」と私が言うと、黒猫は裏口近くの窓を器用に開けて中に入っていった。

「ロベール、行くわよ！」
「うん」

　私とロベールは黒猫についていく。
　こうして、私たちのアジト潜入作戦がスタートした。