突っ走った後に道はできる！「改稿版」

６．心のオアシス

　


　休み時間になるとワッと子供達が中庭へと飛び出してきた。
　子供達の手にはボールや縄跳び、そして空き缶などの遊び道具が握られており、この時間を待ちわびていた事が分かる。
　そんな子供達の元気な姿を見て顔を綻ほころばせていると、皆もあたし達を見つけてくれて「あー！！」と、声をあげた。

「ビアンカお姉ちゃん！！」
「ビアンカ先生！」

　いろんな敬称で呼ばれ、あたしはニコリと微笑む。

「みんな、元気にしてた？」

「「「うん！」」」

　溢れんばかりの声が一斉に返ってきて、ますます顔が綻ぶ。

　ああ。やっぱりいいわね……この太陽のような笑顔。
　暖かくてぽかぽかして、嫌な事もぜーんぶ吹き飛ばしてくれる。
　さすが、あたしの最高の子供達オアシスだわ！

　あたしはこのサイコーな笑顔を見たであろうフェイスリート様を盗み見る。
　きっとこの笑顔を見たらイチコロに違いない。……と、思ったのに、事もあろうかフェイスリート様は横を向いていた。

　あたしは頭を抱えたくなった。
　いや、正確にいえば子供達がいなければ間違いなく抱えていただろう。

（なんてもったいない！！）

　子供達の百点スマイルを見逃すだなんて！　絶対後悔しますよフェイスリート様！！
　心の中でそう叫びつつあたしは、彼の袖口を軽く引っ張った。

　今ならまだ、見れますよ！　太陽スマイル！
　そんなつもりで引っ張ってみると、フェイスリート様はこちらを見た。そして、あたしと目が合う。

　……いや、こっちじゃなくて……ね？
　たしかに袖口を引っ張ったのはあたしだけど、そうじゃなくって、ね？

　あたしはくいっと首を少し動かし、『子供達を見て』と、促うながす。
　しかしフェイスリート様はあたしの目をじっと見ているだけで、顔を動かそうとしない。

　……鈍感なのか、この人は。
　そんなにあたしを見てもなんにも出てきやしないよ。
　でもいっそのこと、ビックリ箱みたいになんか飛び出せばよかっ……？

（……使えるわね、これ）

　あたしは密かに自身に仕込む仕掛けを思いついた。
　今度、ジッと見つめる子供がいたら試してみよう。

「あー！！　見つめ合ってる！！」
「姉さんの周りに花畑が！」
「恋人―！？」
「わぁ、お兄さん遊ぼう！！」

　この状況に様々な感想を持ち、子供達があたし達を取り囲んだ。
　突っ込みを入れたい内容もあったが、ここは聞き流そう。
　側に来た子供達はドレスを掴んだり、腕に纏わりついたり。そしてフェイスリート様にも子供達がすり寄っていた。

　一瞬、あの冷めた目を子供に向けやしないかと心配がよぎったが、杞憂きゆうだった。
　笑顔を振りまく様な事はなかったが、嫌な顔もしていない。
　子供嫌いを公言している状態で、この反応なら文句はなかった。


　……いや。
　ウソ言いました。あたし。
　本当はにっこり笑ってほしかった。
　なんかこう、ね？　自然に笑みが出るとか、そんな事を期待していたのだが。

（……本当に子供が嫌いなのね……）

　自分にとって子供達は癒しオアシスだから、その気持ちは理解できない。
　やっぱり悲しい誤解があるだけだと思う。……というか、思いたかった。

　子供達が遊ぼうとせがんできた。
　こちらとしてもそのつもりなので、ニッコリ笑ってその願いに応こたえる。

　最初はなわとびをして遊んだ。
　人数が多かったので長いロープの端を二人で持って回し、その中にタイミングをみて入り、そして出て行く。
　もちろんあたしとフェイスリート様がロープを持ち、子供達に飛んでもらっていた。

　子供同士なら引っ掛かった時点で持ち手と交代だろうが、あたしたちに交代は必要ない。だからずっと回していたのだけど、突然、一人の子があたしと交代すると言いだした。
　すると、「僕も！」と、そう言って、別の子がフェイスリート様と交代した。

「じゃあ今から何回飛べるか挑戦でーす！」

　持ち手を変わると言いだした、ミリアが言った。

「大人は難易度を上げる為、二人同時に入ってね」

　ええ！？　と、あたしは心の中で悲鳴を上げた。
　もちろんフェイスリート様と飛ぶのが嫌な訳じゃなくて、今日のあたしはドレス。それも縁談用の。
　汚れるとかそういった野暮やぼな話じゃなくて、飛べるか心配だったのだ。

　こういっちゃあなんだけど、あたしは結構負けず嫌いの見栄っ張り。
　子供達の前でロープに引っ掛かるわけにはいかないし、かと言って、出来ないなんてもっと言えるわけがない。

「じゃあ、はじめるよー！」と、その声を合図にロープが勢いよく回り始め、あたしとフェイスリート様は一番後ろについた。

「ビアンカ嬢、大丈夫ですか？」

　少し声のトーンを落として語りかけてくるフェイスリート様に、「フェイ、敬語いらない」と短く返す。すると彼は「……大丈夫か？」と、律義りちぎに言いなおしてくれた。
　しかしあたしは彼を見る事なく、「二人で入って出るだけでしょ？　だから問題ないわ」と返す。今、あたしはロープの動きに集中しており、自身の目は上から下へとロープのみを追いかけていた。

　後ろから小さなため息が聞こえた。
　でもそんな事は気にせず、あたしは自分の番が回ってきたと同時にダッシュでロープへと飛び込む。

　やると決めたからには、やりきって見せるわ！

　そう思ったのだが。

　　　　　　　　　　　　　　　　　

（た、助けてー！！）

　あれからあたしは見事にロープから出る事が出来なくなっていた。
　ちなみにフェイスリート様はすでにロープから出ていて、飛び続けているのはあたし一人。
　子供たちからは「がんばれ！」とか「早く出てきて！」とか「あと百回！」とか、応援となんだかわからない声があがっていた。

　あたしはドレスの裾を持ち上げなんとか飛び続ける。
　このままじゃあロープに引っ掛かるのは時間の問題で、事実、足はふらふらで。
　もしここでロープに引っ掛かったら同時に転んでしまいそう。

（いやー！！　子供達の前でそんなの！！）

　大人の矜持きょうじ……というか、あたし個人的に無理！！
　ロープから出る事も叶わず、かといって転ぶ事も許容できないあたしは追い詰められていた。すると突然、フェイスリート様がロープの中へと戻ってきてしまった。

「フ、フェイ！！　貴方、場所、なる！」

　貴方が来たら場所が狭くなる！
　そう切れ切れに言ったら、彼は「抱き上げるから手を首に」と返してきた。
　足はもう限界を迎えている。だからあたしは迷わずフェイスリート様にしがみつくように抱きついた。

　フェイスリート様はあたしが空中に浮いた瞬間、腕をひざ裏に差し入れ抱き上げる。そして、せまりくるロープを飛び越え、あっさりと外に出た。

　わあっと子供達から歓声があがった。

「あ、ありがとう……フェイ」
「貴女は無茶をしすぎだ」

　あたしをそっと降ろしたフェイスリート様はあっという間に子供達に囲まれてしまった。
　すでに足が疲れ果てていたあたしは、少し離れて木陰に腰かける。
　子供達に囲まれるフェイスリート様は、戸惑ってはいるけれど嫌な顔をしておらず、先程より堅さが取れ、ほんの少しだけど柔らかい表情をしていた。

（これは、なかなかいい感じなんじゃない？）

　図らずとも子供からの人気を得たフェイスリート様。
　あんなに慕われたら、きっと好きになるにちがいない……。

　あたしはふぅと息をつき、木の幹に頭を預けた。
　その仕草に反応を示してくれる人はいない。


　そう。今あたしは一人ぽっち。


　みんなフェイスリート様に夢中で、あたしのところには来てくれないのだ。

　……いいんだもん。別に寂しくないんだからねっ！
　目の端にウルリと塩水が出てきたが、これは涙じゃないもんね。

　とまあ、あたしがボッチに浸っていると、「ビアンカ様」と、声がかかった。